Vasco da Gama circa, 1460-1524 (National Maritime Museum, Greenwich, London)
Молодой придворный знатного происхождения, смельчак Васко да Гама возглавил в 1497 первую экспедицию из трёх кораблей («Сан-Габриел», «Сан-Рафаэл» и «Берриу») и транспортного судна, которые снарядил король Португалии Мануэл I для открытия морского пути из Европы в Индию. Экипаж судов насчитывал около 170 человек (в т.ч. 12 арестантов).
8 июля 1497 корабли вышли в море из Лиссабона. Арестанты выполняли самую опасную работу, их высаживали на незнакомый берег и оставляли выживать в диких местах. Тех, кому это удавалось, на обратном пути забирали с собой в качестве переводчиков - уцелеть можно было, только столковавшись с аборигенами; если же арестантов находили мёртвыми, - значит, берег враждебный... Большинство разведчиков-арестантов погибли.
Да Гама проявил беспримерное мужество: он не пошёл вдоль западного берега Африки, как его предшественники, а вышел далеко в Атлантику, чтобы избежать штиля в Гвинейском заливе и использовать господствовавший в южном полушарии западный ветер. По "водной пустыне" он плыл не 31, как Колумб, а 96 дней, сверяясь лишь с компасом, квадрантом и примитивной астролябией. И - чуть севернее мыса Доброй Надежды - маленькая флотилия да Гамы наконец достигла берега Африки. Победа! Все было подчинено ей. Вопреки правилам да Гама плыл и по ночам, с опущенными парусами. За мысом, там, где когда-то Диашу пришлось повернуть назад, налетел ураган. Боцман и штурман уговаривали да Гаму переждать в ближайшей гавани. "Не смейте так говорить! - набросился он на них. - Я дал обет Господу не поворачивать ни на йоту! У вас нет веры в милосердие Божье? Скулите, словно забыли, что вы португальцы".
Когда буря чуть стихла, на двух других кораблях успевшие сговориться матросы потребовали повернуть назад. Тогда да Гама на глазах у всех выбросил навигационные приборы в море. "Посмотрите! - крикнул он. - Мне не нужно другого путеводителя, кроме Господа. Если я не достигну цели, Португалия никогда меня больше не увидит!"
После четырёх месяцев плавания португальцы остановились в бухте Сент-Хелина, убедившись, что на протяжении 4200 км нет значительных земель и крупных островов.
Обогнув мыс Игольный, Гама подошел к высокому берегу, названному им Натал («Рождество»). На своем пути на север экспедиция останавливалась в устьях рек Лимпопо и Замбези, в портах Мозамбик, Момбаса и Малинди.
В устье Замбези, на земле, которая позже стала португальской колонией Мозамбик, да Гама натолкнулся на самое южное поселение арабских торговцев, считавших северную часть Индийского океана "своей". Обе стороны отнеслись друг к другу с недоверием. И пройдя на север, у арабской крепости Момбаса, ныне находящейся в Кении, португальцы дали первое артиллерийское сражение.
В Малинди, которая находилась ещё чуть севернее, да Гама встретил совсем другой приём. Тамошний шейх увидел в нём своего союзника в борьбе с могущественными соседями в Момбасе - пополнил запасы португальцев и предоставил им самого знаменитого лоцмана индийских морей, Ахмеда ибн Маджида из Омана. Всего за 23 дня он привёл португальцев туда, где они впервые потеснили арабов, доселе не знавших соперников в торговле. 20 мая 1498, проделав за десять с половиной месяцев более двадцати тысяч километров, корабли бросили якорь в порту Каликута, процветавшего торгового города на юго-западном побережье Индии. Это был перевалочный пункт, куда доставляли те самые предметы роскоши, о которых мечтали богачи в Европе. Путь в Индию теперь был открыт, Колумб обойден, Испания посрамлена.
Первым на сушу, как обычно, высадили арестанта. Арабские купцы кричали ему: "Шайтан тебя возьми! Какая нелегкая тебя сюда принесла?!". Кадикутский принц, называвший себя "раджа самудра" - "властитель моря", встретил да Гаму приветливо, однако был оскорблен его подарками: ткани, шляпы, коралловые бусы - все это поражало африканских дикарей, но выглядело жалко на фоне арабской роскоши. Арабские торговцы высмеяли чужеземцев и пренебрежительно разбросали их дары. Васко да Гаме оставалось только заверить раджу, что он проделал такой путь не в поисках богатств - недостатка в золоте и серебре в Португалии нет, - а во славу христианского Бога.
С попутным муссоном экспедиция добралась до индийского порта Каликут (ныне Кожикоде). Там удалось приобрести немного пряностей и драгоценных камней. Вскоре Гама сообщил саморину (местному правителю) о своём скором отплытии и попросил в подарок королю около полутонны корицы и гвоздики. Саморин потребовал большую пошлину за пряности и сразу же запретил перевозить на суда оставшихся на берегу португальцев. Тем временем многочисленные горожане продолжали с любопытством осматривать корабли. Когда Гама узнал, что среди них есть знатные лица, он захватил их, предложив саморину обменять заложников на своих моряков. Португальцев доставили на корабли, но Гама освободил лишь часть заложников, обещав отпустить остальных после возврата задержанных товаров. Ответа не последовало, и экспедиция покинула Каликут с заложниками на борту. В январе 1499 мореплаватель достиг порта Малинди, где получил свежие продукты для больных цингой моряков. Близ Момбасы Гама сжёг «Сан-Рафаэл», т. к. сильно поредевшая команда не могла управлять четырьмя кораблями.
Через три месяца его флотилия отправилась домой c весьма скудным грузом. Кроме того, поколебать позиции арабов в этой части Азии да Гаме пока не удалось. Португальцам предстояло ещё почти годовое плавание по Индийскому океану, штили сменялись штормами, команду косила цинга. 30 человек умерли. К берегам Индии отправились 168 человек, в сентябре 1499 в Лиссабон вернулись 55 участников плавания на двух судах. За два с лишним года они проплыли по меньшей мере 40 тысяч километров. Но на карту было нанесено более 4000 км восточного побережья Африки от устья реки Грейт-Фиш до порта Малинди. Дома да Гаму ждали почести. Было очевидно, что он открыл более богатую землю, чем Колумб.
Первая экспедиция Васко да Гама, впервые проложившего морской торговый путь из Европы через Африку в Индию, относилась к эпохе Великих географических открытий и имела мировое значение.
