НРКмания

— Если попробовать заманить их к Волчьей балке…

— Слишком рискованно. Можем потерять остатки войска, а оттуда до столицы всего день пути. Огры будут у нас, не успеем мы оглянуться.

— Затевать бой в Веренской долине еще опаснее! Слишком открытое место, там солдаты не выстоят против огров.

Король был суров и изможден, Алекс — мрачен и напорист. Остальные члены Большого королевского совета молчали, прекрасно понимая, что никакой план не спасет их от огров — двухметровых чудовищ, невероятно сильных и безжалостных, напавших на Зималетто.

Андрей с тоской понял, что все, дальше тянуть нельзя. Он тихо вздохнул, и сидевший рядом Роман слегка ткнул его локтем в бок в знак поддержки. Мол, не бойся, я с тобой. Дружеское участие, конечно, грело душу, но толку от него в данном случае не было никакого.

— Нам нужен Темнейший, — сказал Андрей, дождавшись паузы в обсуждении.

— Исключено, — отрезал король.

— Лучше уж огры, чем он, — поддержал его Алекс.

— Все знают, что заключать сделки с Темнейшим нельзя, — мягко сказала королева.

— А у нас есть выбор? — риторически спросил Андрей, по очереди глядя на каждого из присутствующих.

Скорее всего, его план не приняли бы, но все решил гонец, ворвавшийся в зал.

— Срочное известие, Ваше величество, — задыхаясь, выговорил он. — Огры перешли Каменку! Отряд генерала Потапа разгромлен.

В зале повисла гробовая тишина, которую осмелился нарушить только Андрей.

— Нам придется попросить помощи у Темнейшего, — сказал он.

И тоскливо подумал, что инициатива всегда наказуема. Так и вышло.

* * *

— Может, он не появится?

С того момента, как Андрей произнес ритуальную фразу вызова Темнейшего, прошло уже минут десять, и он не знал, что было сильнее — облегчение или разочарование.

Алекс ухмыльнулся. Терять королевство, а значит, свои земли, приносившие немалый доход, он не хотел, но неудача наследного принца и постоянного соперника не могла не радовать Алекса.

— Может, он занят? — неуверенно предположила Кира, так и не успевшая стать женой Андрея.

— Вызывали? — раздалось вдруг от двери, и, повернувшись в ту сторону, все увидели стоявшую со скучающим видом незнакомку.

Темнейшего описывали по-разному. Кто-то утверждал, что роста он громадного, а глаза у него разного цвета и горят, чисто фонари, кто-то — что он низенький и вертлявый, как угорь, но все сходились в том, что кожа у него зеленая и чешуйчатая. Этот Темнейший был невысоким, с большими карими глазами, волнистыми волосами и действительно чешуйчатый. Чешуя эта, как стало видно при ближайшем рассмотрении, была мелкой, бледно-зеленого цвета с золотистыми вкраплениями. А еще этот Темнейший был женского пола.

Пока все молчали, потрясенные, Темнейший… Темнейшая подошла к столу и, чинно сев на стул, сказала невозмутимо:

— Время — деньги. Если у вас нет ко мне дела, я пойду. Только сначала выплатите мне неустойку — я потратила на вас уже три минуты и сорок секунд.

— Вы нам нужны! — выпалил Андрей прежде, чем Темнейшая успела сказать что-то еще. — Огры…

— Да-да, огры, знаю, — перебила его Темнейшая, махнув рукой. — Большая проблема для вас, не очень большая — для меня. Вопрос только в цене.

— Наша казна понесла существенные потери за время войны, но… — осторожно начал король Павел, однако Темнейшая снова нетерпеливо махнула рукой, прерывая его.

— Избыток денежной массы ведет к инфляции, — назидательно сказала она. — Денег мне не нужно, но я согласна на другую плату. Вот на него.

И Темнейшая, которую в детстве явно не учили правилам приличия, показала пальцем на Андрея. Кира громко вскрикнула. Сам Андрей только тяжело вздохнул. Ну почему их с Ромкой совместные планы всегда заканчиваются так плачевно?

— Я согласен, — быстро сказал Андрей, чтобы никто не успел возразить.

В конце концов, его с детства готовили к тому, что когда-нибудь он займет трон. Что ждало его в будущем, он не знал, зато что случится со страной, если не остановить огров, было известно совершенно точно, — ее не станет. А расставаться с тем, что должно было по праву стать его, он был не готов.

— Вот и чудненько. — На губах Темнейшей не было и следа улыбки. — Контракт.

Она щелкнула пальцами, и у нее в руке появился свиток, который в развернутом состоянии оказался устрашающе длинным.

— Я обязуюсь избавить королевство Зималетто от огров, а взамен получаю его наследного принца Андрея. Подписать здесь и здесь. Кровью.

— Андрюша, пожалуйста, не делай этого, — взмолилась мама.

Отец одобрительно кивнул, и Андрей, чтобы не потерять решимость, быстро полоснул по руке кинжалом. Темнейшая, запоздало протягивая ему шприц с хищно блестевшей иглой, покачала головой и пробормотала что-то о мужчинах и мелодраматизме.

Как только контракт был подписан, Ромка похлопал Андрея по плечу, мама обняла со слезами на глазах, Кира впала в истерику, а в руке Темнейшей появился еще один свиток.

— Копия для архива, — сказала она, вручая свиток королю. — В назидание потомкам.

Она отошла назад на пару шагов и закрыла глаза.

— Все, — объявила она, когда снова их открыла. — Огров больше нет.

— Где нет? — не удержался от вопроса Андрей.

— Нигде нет.

— Совсем-совсем?

— Полный геноцид особей, обладающих зачатками разума, запрещен междумировой магической конвенцией, — сухо ответила Темнейшая. — Парочка осталась. Мужского пола. И очень далеко отсюда. Нам пора.

«А попрощаться?» — подумал Андрей, уже чувствуя, как его скручивает и растягивает неведомая сила.

— Позаботься об Инфи, — успел он крикнуть Роману, удивляясь тому, что в этот, возможно, последний миг своей жизни он думал о своем верном коне, а не о родителях или невесте.

А потом его поглотила тьма.

* * *

— И что теперь?

Вообще-то этот вопрос стоило задать раньше, еще в Зималетто, но там было не до этого. Потому Андрей спрашивал сейчас, стоя в полутемном зале с затхлым воздухом. Он пришел в себя пару минут назад, на удивление не чувствуя ни тошноты, ни головокружения, хотя у него было такое ощущение, будто он бесконечно долго кружился на карусели.

Зачем он был нужен Темнейшей? Если бы она хотела его смерти, убила бы еще в Зималетто. Сделает его рабом? Это было возможно, вполне в духе Темнейшего, о котором ходило столько слухов. В данный момент Андрею казалось, что это была не слишком высокая цена за спасение страны, но он подозревал, что после дня работы на каменоломнях или куда там его определят, он еще горько пожалеет о своем героизме.

Вместо ответа Темнейшая вынула из кармана своей хламиды увесистый мешочек и сунула его Андрею в руку.

— Золото, — лаконично сказала она, потом вынула какой-то непонятный круглый предмет и также отдала его Андрею. — Охранный талисман, без него ты не войдешь в замок и не выйдешь из него. От замка можешь отходить не дальше, чем на двадцать километров, иначе тебя спалит драконье пламя.

— Э-э-э… и что мне с этим делать?

Спокойствие Темнейшей мгновенно испарилось, и она посмотрела на Андрея так, что он невольно отшатнулся.

— Что делать? — прошипела она, взмахнув рукой. — Вот что делать!

Зал озарился сотней свечей, и Андрей увидел, что до главного зала его собственного замка этому холлу ой как далеко. Стены были в трещинах, с потолка свисала паутина, а на полу лежал толстый слой пыли.

— Когда вы, Ваше высочество, вызвали меня из-за каких-то несчастных огров, я как раз собиралась к одному талантливому архитектору, который мог исправить это безобразие. Но пока я провозилась с вами, он умер! — Возмущению Темнейшей не было предела: как архитектор посмел умереть без ее разрешения? — Вас, Ваше высочество, чему только не учили: и тактике, и стратегии, и финансовому планированию, вот и примените все эти знания на практике. Ваша задача — найти людей, которые смогут привести замок в порядок за три месяца, и руководить ими. Иначе я вас превращу в жабу и заспиртую. Ясно?

Вздернув подбородок, она пристально посмотрела на Андрея, и тому ничего не оставалось, как кивнуть. Спрашивать, почему именно он, было бессмысленно: и так было ясно, что он просто попал под горячую руку.

Темнейшая фыркнула и исчезла в облаке зеленоватого дыма. Сбитый с толку Андрей остался стоять в обшарпанном зале, прекрасно понимая, что это ему наказание за его грехи. Ведь огры напали не просто так — кто же думал, что принцесса Надежда так серьезно воспримет его комплимент, сделанный исключительно из вежливости? Настолько серьезно, что придет в ярость и нашлет на королевство огров? А с виду была вполне нормальной…

В животе заурчало, и Андрей решил, что, раз уж он до сих пор жив, неплохо бы таковым оставаться, а для этого найти что-нибудь поесть. Но для начала он вынул из кармана очки, которые всегда носил с собой — принц-очкарик выглядел несолидно, но, находясь в одиночестве, Андрей предпочитал хорошо видеть, а не смотреться.

Замок и впрямь был в печальном состоянии. Андрей о строительстве не знал ничего, кроме того, что для этого нужен камень и умелые мастера, и у него появилось предчувствие, что остаток жизни он проведет в спирту.

Кухни в замке не было. Андрей заподозрил, что она находилась в той части, которая была разрушена почти до основания. Зато нашлась кладовка со съестными припасами — уже хорошо. Наевшись сухарей и сыра, Андрей выбрал наименее пыльную спальню и заснул, укрывшись пахнувшим мокрой шерстью одеялом. Он хотел бы надеяться на то, что все это лишь страшный сон, и он проснется утром дома в своей кровати, но, увы, слишком хорошо понимал, что это невозможно.

Если он когда-нибудь вернется домой, то никогда больше не будет ни с кем флиртовать!

* * *

Нанять строителей было непросто — никто не хотел идти в замок Темнейшего. Хотя, как все говорили, самого Темнейшего в окрестных деревнях и городках отродясь не видели, но это не мешало их жителям бояться темного мага как огня.

В конце концов, в дальнем городке Андрею удалось нанять две бригады, женскую и мужскую.

— Сироты они, — объяснила ему пожилая, но крепкая женщина, говоря о девушках, вызвавшихся работать на Темнейшего. — С детства в приюте живут, мужей не нашли, а работы для них здесь немного. Вы деньги хорошие предлагаете, приданым будут или на дело свое пойдут. А так мы все умеем: и шить, и готовить, и красить, и стирать, и мыть.

— А не боитесь? — не сдержавшись, спросил Андрей.

— Так вы же нам договор заключить не предлагаете, — едва заметно усмехнулась женщина, которую звали Ольгой. — Да и понадобься мы Темнейшему, он нас не спрашивал бы — украл, и вся недолга.

Бригада крепких мужиков нанялась потому, что Андрей заплатил им аванс, — предыдущий работодатель, граф из соседней земли, отказался платить за сделанную работу и пригрозил натравить на них собак, если они продолжат возмущаться.

Шумный мужчина с акцентом, назвавшийся художником по имени Милко, нанялся сам, остановив Андрея на улице, когда тот вел рабочих в замок. Милко заявил, что лучше него никто не украсит и обставит замок.

— Красота должна быть во всем, — заявил он. — Для того, чтобы замок не выглядел как хлев, нужен безупречный вкус. У меня он есть, а у всех у вас — нет, — добавил Милко, оглядев рабочих, девушек и самого Андрея.

Андрей нанял его только ради того, чтобы насолить Темнейшей — учитывая яркий наряд Милко, можно было не сомневаться, что замок будет похож или на кремовый торт, или на цирк-шапито, но никак не на обитель темного мага. Это, конечно, приближало Андрея к участи быть заспиртованным, но оно того стоило.

Еще он хотел было отправить домой весточку, но выяснил, что о его родном королевстве здесь никто и не слышал. На единственной в округе карте та часть континента, где располагалось Зималетто, было белым пятном. Впрочем, справедливости ради, о местных землях в Зималетто тоже никто не слышал.

* * *

— Сдается мне, вас обдурили, — сказал один из рабочих, парень по имени Федор. — Эти развалины — и замок Темнейшего?

— Всякое бывает, — спокойно отозвалась Ольга. — А ты бы язык попридержал, чтобы ненароком его не лишиться. Неважно, чей это замок — нам заплатили, будем работать.

И работа закипела.

Жить все остались в замке — не ходить же каждый день по двадцать километров туда-сюда. Андрей привык к несмолкаемому стуку топора и лязганью пилы, от которых поначалу лез на стену, узнал от рабочих пару-тройку крепких словец, раньше им не слышаных, и полюбил гуляш из кролика, удававшийся Ольге лучше всего. Он научился ругаться с поставщиками, которые все норовили обмануть — то подсовывали бракованные материалы, то обвешивали, то задирали цены, — и узнал, почему раствор для кладки из лемеррского песка был лучше, чем из песка беберского. Андрей посадил бесчисленное количество заноз и лично убил прорву пауков, которые не желали покидать обжитой замок.

К концу первого месяца он почти не вспоминал о доме.

* * *

— Ай!

Андрея, который подводил баланс в толстой домовой книге — кто ее знает, эту Темнейшую, вдруг попросит отчет о каждой потраченной монетке? — прервал грохот и крик, раздавшийся из соседнего зала.

Он подумал, что это кто-то из девушек опять замечтался и споткнулся, но когда зашел в зал, то увидел, что на полу сидит сама Темнейшая, потирая колено.

— Я сказала вам восстановить замок, а не захламлять его! — возмущенно сказала та. — Понаставили тут… всякого!

— Это козлы, — услужливо подсказал Андрей. — Без них работать невозможно.

Темнейшая надулась, став вдруг похожей на Марию, одну из работниц, когда та обижалась на своего ухажера Федора. Мысленно вздохнув, Андрей подошел к ней поближе и протянул руку. Поколебавшись, Темнейшая приняла его помощь и встала, поморщившись.

— Чаю хотите? — спросил Андрей.

На столике в углу замка стоял диковинный аппарат под названием «самовар», благодаря которому у них всегда был свежий горячий чай.

— Хочу, — сказала Темнейшая.

Они устроились за новеньким столом — огромным и солидным, с затейливой резьбой и ножками в виде львиных лап. Сделав глоток ароматного чая, Темнейшая на секунду прикрыла глаза, и Андрею показалось, что она выглядела очень уставшей. Сказать наверняка было трудно, с такой-то внешностью, но он готов был поклясться, что в их предыдущую встречу чешуя Темнейшей была не такой бледной.

Не успела Темнейшая, ничего у Андрея не спрашивая и не требуя отчета о ходе ремонта, выпить полкружки, как вдруг замерла на секунду, потом тяжело вздохнула и неохотно встала.

— Мне пора, — сказала она. — Работа.

— Работа не волк, в лес не убежит, — выдал Андрей местную народную мудрость.

— Зато репутацию очень легко испортить, — ответила Темнейшая, одергивая хламиду. — Чтобы соответствовать, приходится трудиться.

— Чему соответствовать?

Но она уже растворилась в воздухе, не ответив на вопрос.

В следующий раз они увиделись, когда Андрей вернулся в замок после встречи с местным краснодеревщиком.

— …безобразие, а не холл.

— Это произведение искусства! Все гармонично, все в тон!

В холле ругались Темнейшая и Милко. Последний был уроженцем дальней страны, но потерпел кораблекрушение и осел в городке недалеко от замка. Произошло это не так давно, и поэтому у него отсутствовал страх перед Темнейшим.

— Мне нужно было отреставрировать замок, а не переделывать его! Здесь был чудесный холл, а вы превратили его в непонятно что!

— Это модный беруанский стиль! Изысканное сочетание белого и голубого освежает помещение, а вкрапления красного привлекают внимание к деталям. Раньше здесь был склеп, а не холл. Я отказываюсь работать в атмосфере похоронной конторы!

— Вас здесь никто и не держит!

— Да? Я-то уйду, а вы останетесь с этими невеждами и всю жизнь будете любоваться на мрачные голые стены! Без меня здесь не будет ни капли красоты и утонченности.

Спорить с Милко было бесполезно, Андрей это уже усвоил. В конце концов, Темнейшая махнула рукой и ушла в зал.

— Чаю? — спросил последовавший за ней Андрей, испытывая острое чувство дежавю.

Темнейшая кивнула и буркнула:

— Лучше бы я дождалась, пока какой-нибудь архитектор или строитель не попадет в безвыходное положение.

Андрей только развел руками — что сделано, то сделано.

—Я с удовольствием вернусь домой хоть прямо сейчас, — сказал он. — И вообще, вы же Темнейшая, можете наколдовать, что хотите, изменить холл и все такое. Зачем вам мы?

— Колдовство — дело непредсказуемое, — обхватив двумя руками кружку, ответила Темнейшая. — Сегодня есть, а завтра может и исчезнуть. А то, что построено из камня человеком, никуда за секунду не денется.

— Это как посмотреть: кухня, судя по всему, исчезла за одно мгновение. Я все хотел спросить, что с ней случилось? Там мы еще к работе не приступали — ее, считайте, заново надо отстраивать.

Чешуя на щеках Темнейшей стала темно-зеленой.

— Эксперимент прошел неудачно, — сказала она.

— Варили алхимическое зелье? — предположил Андрей.

Темнейшая ответила что-то неразборчиво.

— Что, простите?

— Суп, а не алхимическое зелье. Хотя, по-моему, это одно и то же.

Больше на эту тему они не разговаривали.

* * *

С того дня Темнейшая стала появляться в замке все чаще и чаще. Она регулярно спорила с Милко из-за его художественного видения («Я отказываюсь мыться в оранжевой ванне!» — «Она не оранжевая, а персиковая. А раньше была тошнотворно зеленая. Входишь туда трезвым и кажется, что у тебя похмелье!») и иногда даже обедала со всеми в большом зале. Первый раз это произошло случайно: она появилась, когда все сели есть, и было неудобно не предложить ей присоединиться, — но вскоре ее присутствие за столом перестало вызывать неловкость и опасение. Ольга даже осмелилась спросить, как к ней обращаться — не «Темнейшая» же, неудобно как-то. «Ио», — подумав, ответила Темнейшая. Имя было странным, но раз она хотела так называться, пускай.

А один раз Андрей, выйдя вечером из комнаты, которую он привык считать своим кабинетом, увидел, что Ио заснула, сидя за столом в зале. Положив голову на согнутую руку, она спала, приоткрыв рот, и была ну ни капельки не похожа на злобного мага. Андрей осторожно накинул ей на плечи одеяло и ушел к себе.

С каждым днем он все больше верил в то, что не только останется жив, но и вернется домой.

* * *

Именно благодаря тому, что рабочие привыкли к Ио и перестали ее бояться, никто не поверил, когда она сказала, что собирается сварить и съесть младенца, с которым внезапно появилась посредине ужина. Мария только фыркнула в ответ на это, без тени страха подошла к Ио, неловко державшей крохотного ребенка, и ловко взяла у нее кряхтящий сверток.

— Охота же вам глупости говорить, — проворчала она, покачивая младенца. — Какой сладкий лапочка, а какой у нас маленький носик, а какие глазки…

— У Марии раньше сын был, — сказала вполголоса Андрею Ольга. — Нанялась в один дом служанкой, а в приют вернулась уже с животом. Только мальчонка и года не прожил, за считанные дни от лихорадки сгорел.

Ио немного постояла, глядя на воркующую с ребенком Марию, а потом села и невозмутимо положила себе тушеных овощей. Судя по всему, ее более чем устраивало, что кто-то освободил ее от этой ноши.

Мария объявила, что будет пока заботиться о мальчике, даже не спросив, какие у Ио на него планы. А Ио только пожала плечами, мол, да пожалуйста, делай, что хочешь.

— В самом деле, зачем вам этот ребенок? — не удержался от вопроса Андрей, когда они остались одни.

— Да низачем, — устало ответила Ио. — Побочный эффект сделки. Не оставлять же его было в лесу.

— Я думал, Темнейшие заключают только те сделки, которые им выгодны, без всяких побочных эффектов, — усмехнулся Андрей.

— А кто сказал, что это была невыгодная сделка? Младенцы — очень выгодный товар, они незаменимый ингредиент во многих темномагических зельях, и очень хорошо подходят для жертвоприношения. Я подумаю, кому лучше его продать.

На следующий день она приказала Федору сделать для ребенка колыбельку. А еще несколько дней спустя к Ио пришла Мария и, бухнувшись ей в ноги, заявила, что готова работать на Темнейшую хоть всю жизнь, только пусть ей оставят мальчика. «Мы с Федором поженимся скоро, будем вместе о Егорушке заботиться, он ни в чем не будет нуждаться, клянусь!» Сам Андрей при этом разговоре не присутствовал, но из рассказа Марии знал, что они с Ио заключили сделку: Мария обязывалась любить Егора, как своего собственного сына, а Ио — дать ему приданое.

Мария растрепала бы о доброте Темнейшей всему миру, если бы та не запретила этого делать. «Нечего мне репутацию портить», — проворчала Ио, тряся над ребенком погремушкой.

То же самое она сказала, починив очки Андрея, которые тот нечаянно сломал. А Андрей в который раз задался вопросом, насколько слухи, ходившие о Темнейшем, соответствуют действительности, и не сама ли Ио их распускала.

* * *

Замок был закончен точно в срок. С рабочими расплатились даже щедрее, чем обещал Андрей, — просто в подготовленных для них кошелях внезапно появилось вдвое больше денег. Прощаясь с Ио, все, включая Милко, пожелали ей счастья и здоровья, а Маша даже умудрилась ее обнять. Когда рабочие вышли из замка, Ио повернулась к Андрею и сказала:

— Собирайтесь, вам тоже пора.

— Правда? — Не то чтобы Андрей на это не рассчитывал, но все равно удивился.

— Договоры читать надо, прежде чем их подписывать, — меланхолично сказала Ио. — Там, между прочим, черным по желтому мелким шрифтом было написано, что я вас нанимаю на три месяца.

— Спасибо. Я…

Договорить Андрей не успел — где-то в стороне Большого зала раздался грохот, за которым последовало нечленораздельное, но громкое пение.

— Точно по расписанию, — вздохнула Ио.

Странное дело, за пару месяцев Андрей стал видеть в ней не страхолюдное чудо-юдо, а просто девушку экзотической внешности. И сейчас было очевидно, что девушка эта была чем-то расстроена, хотя изо всех сил старалась этого не показывать.

В Большом зале прямо на столе сидел тощий встрепанный юнец и пел что-то заунывное, держа в руке бутылку, от которой за несколько метров разило сивухой.

— К-катя! — обрадовано завопил он, увидев Ио. — А я думал, я замком ошибся.

— Скажи спасибо, что я твой свинарник в порядок привела, — сказала Ио. — И слезь со стола, горе мое.

«Горе» попытался осуществить сей нелегкий для него трюк и почти преуспел, но в последний момент рухнул, пропахав носом пол. Ио снова вздохнула и, склонившись над юношей, положила руку ему на плечо и что-то пробормотала. Когда они встали, то оказалось, что оба претерпели разительные перемены. Юноша покрылся зеленоватой чешуей и был трезв, как стеклышко, а Ио, наоборот лишилась и чешуи, и волнистых распущенных волос, и даже своей неизменной хламиды. Теперь перед Андреем стояла обычная девушка в простеньком темном платье и с гладко зачесанными назад волосами.

— А?.. — начал было новоиспеченный Темнейший, но Ио перебила его.

— Иди осматривай свои владения. Только в ванную на втором этаже пока не суйся, там для тебя слишком романтично. Иди, — настойчиво повторила она, когда Темнейший хотел что-то возразить.

Тот внимательно посмотрел на Андрея и неохотно ушел, то и дело оглядываясь.

— Вообще-то, Ио — это не имя. Это сокращение. «И» точка, «О» точка. То есть исполняющий обязанности. Настоящего Темнейшего вы только что видели. Я просто временно его заменяла. По-настоящему меня зовут Катя.

— А… — Андрей собирался спросить, «А так можно?», но вовремя осознал свою глупость и выкрутился: — А зачем?

— Не зачем, а почему, — грустно сказала Катя и налила себе чая из самовара, который оставила им в подарок Ольга. — Потому что быть Темнейшим очень сложно, а иногда и противно. Когда он чувствует, что все, больше не может, я беру на себя его обязанности, а он на какое-то время становится человеком и отдыхает. Преимущественно влюбляется в неподходящих девушек, а потом страдает, — сухо добавила Катя. — И о замке совсем не заботится, ему не до этого, у него, видите ли, дела. А я, собственно, не здесь живу, поэтому контролировать состояние замка могу только тогда, когда заменяю Темнейшего.

— Ничего себе! — только и смог сказать Андрей и пожалел, что в замке не водилось ничего, крепче чая, не считая, конечно, бутылки, которую Темнейший унес с собой. — Почему он тогда не бросит все, раз это так сложно?

— Не получится, — с явным сожалением сказала Катя. — У темной магии свои законы, и простых среди них нет. И потом… — она помялась, но все же продолжила: — Обычно у Темнейших все не так. Темнейший — это призвание, состояние души, им легко, они такой жизнью наслаждаются, а у Коли все по-другому. Он вообще не хотел становиться Темнейшим, так получилось. До этого он никогда и мухи не обидел.

Андрею было любопытно, и он не стал этого скрывать.

— Что случилось?

Катя долго молчала, а потом сказала глухо, невидяще глядя перед собой:

— Да то же, что обычно: жило-было одно маленькое княжество, не слишком богатое, но и не бедное. Наследника у князя не было, была только единственная наследница, и к тому времени, как она подросла, на княжество положило глаз одно большое амбициозное королевство. Княжество от королевства отделяло небольшое царство. Наследник этого царства посватался к княжне, и пообещал, что вместе они дадут отпор могущественному королевству. И соврал. Княжна влюбилась в него по уши, а он ее предал. Королевство в союзе с царством захватили княжество и поделили его между собой. Князя и его жену казнили, и никакой свадьбы, конечно же, не было. Зато первая брачная ночь была. Коля, племянник князя, в это время учился за морем, а когда узнал обо всем, то так захотел отомстить, что стал Темнейшим. Отомстил, страшно отомстил, и понял, что не хочет такой жизни. Вот только ничего изменить уже было нельзя. Так и живем.

— И что, ничего нельзя сделать?

— Нет. И я его не брошу, — сказала Катя. — Он, конечно, все твердит, чтобы я жила своей жизнью, но я так не могу. Ведь это из-за меня он стал таким. Я буду с ним до конца.

— Еще чего не хватало! — раздался позади высокий голос. — Я тебя не для того из той темницы вытаскивал, чтобы ты всю оставшуюся — и очень долгую, заметь, — жизнь была моим и.о.

Темнейший очень отличался от себя самого в человеческом виде. Он казался дерганым, говорил капризным тоном, хотя был совершенно серьезен, а глаза его были более нечеловеческими, чем у Темнейшей, — огромные, бездонные и мерцающие, как звездное небо.

— Мы уже с тобой об этом говорили, — упрямо сказала Катя. — Я тебя не оставлю.

— Да-да, я это уже сто лет слышу, и мне порядком надоело. Поэтому я решил сменить тактику, тем более что такой удобный случай представился, — хихикнул Темнейший. — Как там называется ваше королевство, Зималетто? — обратился он уже к Андрею. — Говорят, там сказочные зимы и чудесные лета, верно?

— Да.

— Отличненько! Значит, увидимся через три месяца. Смени обстановку, а потом скажешь, хочешь ли по-прежнему провести рядом со мной вечность, — это было сказано уже Кате, и не успела та ничего ответить, как Андрей почувствовал, что его скручивает и растягивает.

Через секунду они с Катей уже стояли на дороге, ведущий в королевский замок Зималетто.

— Я его убью! — раздув ноздри, в бешенстве пообещала Катя.

— Темнейшего-то? Ну попробуй, — улыбнулся Андрей. — Пойдем, мой замок гораздо приличнее твоего, его даже ремонтировать не надо. Обещаю, тебе у нас понравится. Все, кроме Алекса, но его можно потерпеть.

— Идем, — решившись, сказала Катя после долгого молчания. — Но потом я его все-таки убью. Хотя он в чем-то и прав: когда я не и.о., я почти не выхожу из дома. Возможно, мне надо немного развеяться.

Темнейшей она была суровой и сдержанной, человеком — грустной и застенчивой, и Андрею очень хотелось, чтобы она снова научилась улыбаться.

— Обязательно надо, — отозвался Андрей и взял ее под руку.

Катя доверчиво прижалась к нему.

* * *

* * *

— Не могу поверить, что это сработало! — не удержавшись, Катя, как ребенок, даже захлопала в ладоши.

И правда — чудо из чудес: Коля больше не Темнейший! Да так просто!

— Я же говорил, что я гений, — гордо приосанился Роман.

— Но как такое может быть? — подал, наконец, голос Коля, все еще потрясенный до глубины души. — Я изучил все, что мог, о Темнейших и их магии, но везде было сказано, что вернуть себе человеческую сущность невозможно! И уж точно с этим не может справиться чужая магия. Уничтожить — еще может быть, и то сомнительно, но это…

— Ха, Темнейший, Темнейший — да тьфу этот ваш Темнейший против нашего Деда Мороза, — фыркнул Роман. — У нас всех с детства учат, что если попросить у Деда Мороза что-то очень-очень важное, он не откажет.

— Даже если это настоящее чудо и кажется невозможным, — поддержала друга Андрей, обнимая Катю за плечи.

— Неужели Темнейшего и впрямь больше не существует? — задумчиво спросила та.

— Конечно существует, — сказал Андрей, многому научившийся за последний год. — Кто-нибудь где-нибудь уже наверняка возжелал стать Темнейшим.

— Но пока есть Дед Мороз и те, кто верят в чудо, всегда будет шанс победить даже темнейшую магию.

— И я предлагаю это отпраздновать.

Все рассмеялись и пошли к праздничному столу. За их спинами таял снег, упавший с саней Деда Мороза.