— Ненавижу тебя! Ты мне больше не брат! Ни видеть тебя не хочу, ни слышать! И тебя тоже! — обращаясь уже к принцу Андрею, в слезах выкрикнула принцесса Кира и выбежала из комнаты.
Королева Марго, укоризненно посмотрев на короля Александра, пошла за ней.
— Доволен? — ядовито спросил принц Андрей, снимая очки.
— Доволен, — не стал отпираться король Александр. — Я о Кире забочусь. Тебе не понять.
— Заботится он! — фыркнул Андрей.
— Да, в отличие от тебя, между прочим. Это не я строю глазки каждой горничной.
— Конечно, да хоть обстройся, кому ты нужен?
— Ты…
— Хватит, — прервал начинавшуюся ссору король Павел, вставая с трона. — Александр прав.
Он не сказал, «как ни прискорбно», но явно подразумевал.
— Но отец!
— Это традиция, — устало, но непреклонно сказал король Павел.
— Ты что, так просто позволишь ему?..
— Это традиция, — отрезал король Павел, не дав ему договорить. — Я объявляю Турнир принцесс.
Александр победно посмотрел на Андрея, который незаметно для короля Павла погрозил ему кулаком. Где-то вдалеке раздался звук волшебного горна, слышимый во всех тридцати девяти королевствах в округе, — Турнир принцесс был официально объявлен.
* * *
Королевство Зималетто и королевство Веснаоссень издавна были ближайшими друзьями, союзниками и деловыми партнерами. Различные королевства по-разному зарабатывали деньги для содержания монархов и, что останется, подданных: кто-то изготовлял оружие, кто-то грабил соседей, кто-то выращивал зерно, ну а Зималетто и Веснаосcень производили ткани, из которых шили самую модную и красивую одежду по эту сторону океана. И все бы ничего — королевства процветали бы и продолжали дружить, — если бы не принц Зималетто Андрей. Вообще, он был хорошим человеком и неплохим принцем: окончил университет с красным дипломом и готов был продолжить семейное дело, уважал родителей и пользовался любовью народа. И даже был неофициально помолвлен с принцессой Веснаоссени Кирой, что должно было только укрепить деловые отношения их стран. Вот только, обладая привлекательной внешностью, природным обаянием и общительностью, Андрей нежно дружил со всеми обитательницами дворца, да так, что Кира ревновала его к каждой фрейлине, горничной и посудомойке. Конечно, Андрей утверждал, что всего лишь хочет знать, как живет его народ, и поэтому проводит так много времени со служанками, но Кира ему не верила. И, в общем-то, правильно делала. Не то чтобы Андрей не любил ее, вовсе нет, но он считал, что перед тем, как становиться мужем и королем, надо как следует нагуляться, насладиться вольной жизнью — потом-то все равно шанса не будет. Вот он и гулял. В рамках приличий, конечно, но Кире от этого легче не было. А тут еще Александр, брат Киры, который с самого первого класса враждовал с Андреем, заявил, что не даст порочить доброе имя их семьи и отказаться от традиции.
Дело было вот в чем: давным-давно тридцать девять королевств жили совсем плохо: то у них война, то переворот, то еще какая напасть. И вот собрались как-то все короли и решили, что надо с этим что-то делать. Хотелось жить хорошо, а не получалось. Обратились короли к великой волшебнице Изморе, а та и объяснила, что все их проблемы от того, что принцы их женятся неправильно. Все в основном на ближайших родственницах из ближайших королевств, как их отцы и деды делали, или же на самых выгодных невестах, чтобы укрепить мощь своего королевства. А в итоге или дети слабенькие да глупые рождались, или война начиналась, потому как ставшие особо сильными королевства все норовили захватить соседей. А королевства, где принцессы, сочтенные невыгодными партиями, остались без мужей, хирели и чахли. Чтобы поправить ситуацию, подарила Измора каждому королю по волшебному горну и наказала трубить в него каждый раз, когда очередному принцу настанет пора жениться. Звук этого горна раздавался во всех королевствах, где были незамужние совершеннолетние принцессы, и те немедля отправлялись на Турнир принцесс, чтобы посоревноваться за право стать женой принца. А если какая принцесса не являлась, то на всю жизнь оставалась хромой и косой.
Сначала короли ревностно исполняли наказ Изморы, но потом научились обходить его. Ну в самом деле, всякие бывали ситуации: вот влюбится какой принц без памяти в соседнюю принцессу, так чего ради тратиться на Турнир, да еще и без гарантии, что победит эта самая принцесса, а не какая другая? Вот и стали объявлять, что, мол, молодые сбежали до Турнира, вопреки воле родителей, паршивцы такие, и сочетались законным браком. Так что ничего не остается, как простить их и снова принять в лоно семьи. Все всё, конечно, понимали, а только репутация у таких семей все равно была подмочена. Шутка ли — скандал в королевском семействе!
Кира с Андреем тоже хотели «сбежать», и Александр, возможно, дал бы им это сделать, но после очередной их ссоры уперся рогом и заявил, что без Турнира принцесс никакой свадьбы не будет, и точка! Мол, имя их королевского дома и так треплют все кто попало после того, как их сестра Кристина дала обет безбрачия, перешла на диету из крапивы и лебеды и купается по утрам в солнечном свете голышом. Или Кира выигрывает Турнир и выходит за Андрея, или проигрывает, и никак иначе.
Разумеется, ни Кира, ни Андрей не желали Турнира: Кира вовсе не хотела состязаться с кучей других принцесс в дурацких соревнованиях, а Андрей не собирался жениться на какой-нибудь незнакомке, если Кира проиграет. И тем обиднее было, что король Павел, отец Андрея, встал на сторону Александра.
— Ничего, Кирюша, все будет хорошо, — утешал позже Киру Андрей, когда смог добиться у нее прощения.
Ну, почти прощения: Кира все еще дулась, но уже пустила его к себе в комнату.
— Это, между прочим, унизительно, — мрачно сказала она, проводя пуховкой по щеке, — соревноваться с толпой хихикающих девиц, которые только и мечтают стать твоей женой.
— Милая, ты лучше их всех и непременно победишь.
— Надеюсь, — почти без тени сомнения отозвалась Кира. — Но дело не в этом, а в принципе.
Андрей только вздохнул.
* * *
— Смотри на это оптимистично, — посоветовал Роман, пытаясь перекричать стрекот швейных машин.
Роман был лучшим другом Андрея и помогал ему управлять делами королевства. По крайней мере, в той части, которая касалась пошива модной одежды.
— Что? — засмотревшись на симпатичную швею, Андрей не расслышал Романа.
— Я говорю, все не так плохо, как кажется, — отозвался Роман.
— Да неужели?
Даже стоявший в швейном цеху шум не мог заглушить прозвучавшего в его голосе скептицизма.
— Сам посуди, может, так даже лучше. В смысле, если победит не Кира, а кто-то еще. Женишься на тихой мирной принцессочке, которая будет смотреть тебе в рот, воспитывать детей и все прощать.
Андрей крепко задумался.
— Нет, — сказал он после некоторой паузы. — Не получится. Та, кто сможет выиграть у Киры, тихой и мирной не будет.
— Тоже верно, — признал Роман. — Ничего, не трясись раньше времени, может, все само собой образуется.
Но Андрей в этом сильно сомневался.
* * *
Уже через два дня в королевский замок Зималетто стали съезжаться принцессы: кто в шикарных каретах, кто на «мерседесах», а кто и в ступе – что поделать, если это был самый быстрый транспорт в Тридевятом королевстве? Вперемешку с принцессами ехали принцы, которые приезжали на Турнир, потому что, согласно традиции, каждой принцессе полагался принц-ассистент. Традиции этой было примерно столько же лет, сколько самому Турниру: когда-то короли решили, что устраивать состязания невест регулярно очень уж накладно, а так объявишь Турнир ради одного принца, а там, глядишь, и остальные себе невест найдут, да успеют сбежать с ними до возвращения домой. Сплошная польза и экономия!
— Идиотская затея, — бормотал принц Николай, крепко цепляясь за поводья.
Всадник из него был так себе, но выбора у него не было: принцесса Катерина, его кузина, которую он сопровождал, едва ли не выросла в седле, и потому отправилась в Зималетто верхом на лучшем скакуне из королевских конюшен. Николаю досталась смирная лошадка, послушно трусившая за Катериной, вынужденной сдерживать себя и коня ради кузена.
— Знаю, — вздохнула Катерина, — но что делать? Не хочу быть хромой и косой, я и так…
Она махнула рукой. Действительно, красотой принцесса Катерина не отличалась, зато ума и умений у нее было в избытке. Именно эти два обстоятельства позволяли ей надеяться на то, что она сумеет не выиграть Турнир: выходить замуж за какого-то незнакомого принца ей не хотелось. К тому же у нее было в Зималетто важное дело, которое она рассчитывала благополучно завершить, а важные дела и свадьба — несочетаемые понятия.
Сзади раздался крик: «Поберегись!», и мимо них, поднимая пыль столбом, пролетела красная карета с лакеями на запятках, сбив ехавших впереди на велосипедах и не успевших посторониться принцессу Тюлю и ее служанку. Катерина и Николай хотели было им помочь, но их упредила принцесса Татьяна, ехавшая на телеге и подобравшая несчастных дам, вымокших в придорожной канаве.
— Дикие люди, — покачал головой Николай, но Катерина заметила, каким взглядом он проводил сидевшую в красной карете принцессу, в полной мере заслуживавшую определение «прекрасная».
Чуяло Катеринино сердце, не оберется она с ним проблем: Коля и прекрасные принцессы — убийственное сочетание.
* * *
— Ты же понимаешь, я не могла не приехать! — воскликнула принцесса Виктория, схватив Киру за руки. — Мне хромота не пойдет. Но, клянусь, я не собираюсь претендовать на твоего Андрея. Даже наоборот!
— Это как? — заинтересовалась Кира.
— Ну, смотри: жить я буду в гостевом крыле с остальными принцессами, и если какая окажется — вряд ли, конечно, но вдруг? — лучше тебя… то я сделаю так, что они сразу станут хуже.
И Виктория подмигнула Кире. Они были лучшими подругами с детства, сидели в школе за одной партой и вместе посещали уроки мастера танца Валентино. Виктория говорила Кире чистую правду: она и впрямь не хотела выходить замуж за принца Андрея, потому что дома у нее на примете был король-вдовец соседней страны, гораздо богаче Зималетто и Веснаоссень вместе взятых. А еще, если честно признаться, она боялась, что Кира ее просто-напросто отравит, если она выиграет Турнир.
— Спасибо! — Кира крепко обняла Викторию и подумала, что, пожалуй, Турнир был не такой уж плохой идеей: она должна выиграть, а значит, выйдет замуж за Андрея. А если бы не Турнир, кто знает, когда бы он сделал ей предложение, если бы вообще сделал? Возможно, старое высказывание о том, что все, что ни делается, к лучшему, было верным.
* * *
— Может, наконец, расскажешь, зачем ты все это затеял? — раздраженно спросила королева Марго мужа.
Она ждала несколько дней в надежде, что он сам ей все расскажет, но тщетно. И теперь, после того, как она закончила инспекцию гостевого крыла, еще раз проверила списки размещения принцесс и согласовала меню, ее терпению пришел конец.
— Дорогая, ты же слышала, что сказал Александр…
— Никто не умеет влиять на него так, как ты, — прервала его Марго. — Если бы ты захотел, отговорил бы его от этой идеи. Так в чем дело?
Как ни сопротивлялся Павел, а пришлось ему рассказать правду.
— Понимаешь, дорогая, в последнее время наша модная одежда продается хуже, чем раньше. Нам нужна рекламная компания и новые рынки сбыта. А так, сама посуди, к нам съедутся принцессы и принцы со всех королевств и лично смогут увидеть наши великолепные ткани и чудесные платья Милко. И, кстати, один из конкурсов – «Праздничное платье», которое принцессы будут шить также из наших тканей. Возможно даже, у них найдется пара-тройка новых идей, которые Милко сможет использовать.
Королева Марго очень любила сына и Киру, но она не могла не признать, что благополучие королевства важнее любви.
— Замечательный план, дорогой! — искренне воскликнула она и чмокнула мужа в щеку.
* * *
В гостевом крыле царил хаос: туда-сюда бегали соскучившиеся друг по другу принцессы-подружки, служанки разбирали чемоданы, то и дело путая багаж, из нескольких патефонов звучала музыка, причем разная, щебетали птицы, привезенные с собой для развлечения, и шипели дворцовые кошки, которым не давали охотиться на канареек и соловьев.
Принцессам приходилось тесниться и жить по две в комнате, что отнюдь не улучшало и без того напряженную атмосферу.
В открытую настежь дверь комнаты принцессы Александры и принцессы Амуры из далекой приморской страны постучали, и внутрь зашла Катерина.
— Простите, пожалуйста, за вторжение, — тихо и вежливо, как подобает настоящей принцессе, сказала она, — однако я вынуждена просить вас об огромном одолжении: не найдется ли в вашей комнате для меня места?
— Что, неужели комнат не хватило? — удивилась Александра.
— Хватило, — печально ответила Катерина и закрыла за собой дверь. — Но меня поселили с принцессой Викторией.
Это объясняло все.
Александра и Амура освободили кушетку и отдали Катерине запасные подушки и одеяло.
— Я принцесса Александра, а это Амура, — представила обеих Александра.
Вообще, все принцы и принцессы учились в одной школе, специально для отпрысков королевских семей, и потому знали друг друга с детства. Но Катерина была принцессой не от рождения: король одной страны подарил ее отцу, бывшему его военачальником (и братом сестры его жены), обширные земельные угодья, которые впоследствии стали называться королевством Пушкарево. Катерине было тогда десять лет, и родители решили, что пусть она продолжает учиться в знакомой и очень хорошей по местным меркам школе. В университете же учились не только — и не столько — принцы и принцессы, и Катерина больше общалась со студентами некоролевской крови. Расспросив Катерину обо всем, что она хотела знать: величину королевства, размер наследства, наличие потенциальных женихов, — Александра сказала, устроившись поудобнее на своей кровати:
— Не хочу я за принца Андрея. Он красавец, спору нет, но зачем мне такой бабник? Нет уж, пусть Кира сама с ним мучается, ей не привыкать.
Амура согласно покивала головой.
— Точно. А ко мне, к тому же, принц с соседнего острова вот-вот должен посвататься. У него целая сотня коров и по золотому браслету на полруки. Не стану я выигрывать Турнир, вот еще! Да тут и до моря три дня лесом, два дня на оленях, а я без моря не выживу.
— Вы что, собираетесь саботировать соревнования? — полюбопытствовала Катерина.
— Насчет этого в правилах ничего не сказано, — быстро ответила Амура, тряхнув гривой густых роскошных волос.
— Вот-вот, — поддержала ее Александра и погрозила неведомо кому кулаком.
— А я не могу, — тяжело вздохнула Катерина. — Я не так воспитана. Папа не поймет, учителя мои не поймут, не говоря уже о подданных. Да и потом… — она осеклась, помолчала и продолжила: — Все равно Кира победит, я ее видела в выпускном спектакле, она танцевала, как богиня, ее никто не превзойдет.
«Особенно я», — мысленно добавила она. Если в науках Кате не было равных в университете, то танцевать она совсем не умела, и это немного ее успокаивало. Потому что она и впрямь была приучена делать все на «отлично», а так ведь и до победы недалеко.
* * *
В первый день Турнира соревнований не было: принцессы представлялись королевской чете и принцу и выбирали себе слепым жребием принцев-ассистентов.
Собравшаяся вокруг площади перед дворцом толпа приветствовала принцесс аплодисментами, и взорвалась радостными криками, когда вышла принцесса Кира. На Катерину зрители отреагировали намного более сдержанно.
— Смотри, идеальный вариант, — прошептал Андрею Роман при виде принцессы Пушкарево. — Умная, тихая, вряд ли станет закатывать тебе истерики.
Андрей посмотрел на круглые очки и брекеты принцессы и содрогнулся. Определенно, лучше уж Кира.
Принцесса Виктория стояла рядом с принцессой Кирой. Высокая принцесса Александра выделялась среди стайки принцесс, как рыжая каланча. Кругленькая принцесса Татьяна обнимала за плечи непривыкшую к такому скоплению людей принцессу Тюлю. Принцесса Мария стояла с гордо поднятой головой и держала за руку маленького брата, которого воспитывала после смерти родителей. Принцессы Лимфатуза, Прозерпина и несколько других шушукались и хихикали, глядя на группу принцев-ассистентов.
Катерина надеялась, что ей достанется Николай, но, увы, ей не повезло.
— Принц Ярослав, — прочитала она на вытянутой из хрустальной вазы бумажке.
Невысокий юноша с серо-голубыми глазами подошел к Катерине и, поклонившись, представился:
— Принц Ярослав к вашим услугам.
От Катерины не укрылось, что он многозначительно переглянулся с королем Александром, сидевшим рядом с принцем Андреем, и у нее упало сердце. О тяжелом характере короля Александра было известно всем, и, учитывая, что его сестра желала выиграть Турнир во что бы то ни стало… Интересно, Катерине уже стоило опасаться за свою жизнь?
А потом она увидела, что Николай достался принцессе Виктории и, глядя на его восхищенно-потрясенное выражение лица, поняла, что если ей еще может повезти, то ему — едва ли.
Принцессе Кире выпал принц Михаил, Татьяне достался высокий и статный принц Анатолий, который был раза в два больше ее, принцессе Марии – принц Федор с лукавым взглядом, принцессам Амуре и Александре – братья-принцы Аскольд и Захар, а принцессе Тюле – конопатый Филофей.
После распределения принцев принцессам было рекомендовано подготовиться к первому конкурсу, «Праздничный пирог», — «на нашей кухне вы найдете все необходимые продукты и посуду», — и осмотреть достопримечательности столицы, которая незатейливо называлась «Зималетто».
Катерина начала с прогулки по городу, и, как ни старалась она отвязаться от Ярослава, тот пошел с ней.
— Милый город, — сказала Катерина, присаживаясь на скамейку у фонтана на главной площади. — Уютный, спокойный.
— Совершенно с вами согласен, Ваше высочество, — улыбнулся Ярослав. — А еще здесь очень вкусное мороженое. Сейчас вы в этом сами убедитесь.
Он зашел в кафе напротив фонтана и купил два рожка мороженого.
— Ну, как вам? — спросил он.
— Вкусно, — подтвердила Катерина. О чем разговаривать с Ярославом, она не представляла.
Впрочем, его это не смущало: он разговаривал за двоих, в основном о Зималетто, о местных традициях и праздниках, о том, как здесь красиво не только летом, но и зимой. Катерина почти перестала его слушать, когда он сказал небрежно, доедая рожок:
— Вам здесь понравится. Люди в Зималетто мирные, незлобивые, со временем полюбят свою принцессу и будущую королеву.
— Думаю, той, кто выиграет Турнир, очень повезет, — дипломатично ответила Катерина, силясь понять, что Ярослав имел в виду.
— Абсолютно точно, — энергично кивнул Ярослав.
Катерина поежилась.
— Кажется, похолодало, — сказала она, хотя на улице было еще по-летнему жарко.
Ярослав начал было снимать с себя камзол, но Катерина торопливо встала и пошла назад ко дворцу, не оглядываясь. Похоже, ей надо было пересмотреть план и сосредоточиться на малом — на том, как пережить завтрашний день.
* * *
— Держи.
В предрассветных сумерках некто, закутанный в плащ с капюшоном, передал что-то продолговатое, но не очень длинное своему собеседнику, натянувшему шляпу с пером до самых глаз.
— Это оно? — В ответ раздалось презрительно-насмешливое хмыканье. — Ладно, ладно, я понял. Все сделаю в лучшем виде, не волнуйся.
— Я? Я-то не волнуюсь. Кому следует волноваться, так это тебе, — в голосе человека в плаще прозвучала явная угроза. Затем он круто развернулся и ушел.
Его собеседник, постояв немного неподвижно, спрятал переданный ему объект за пазуху и тоже удалился.
* * *
— Катерина, она такая… такая… ну вот такая! — от восторга у Николая не находилось нужных слов, чтобы описать все великолепие принцессы Виктории.
— Я поняла, — сухо отозвалась Катерина, мысленно повторяя фирменный мамин рецепт сливово-карамельного «Наполеона».
До первого состязания оставалось несколько часов.
Она плохо спала ночью, отчасти из-за волнения, а отчасти из-за того, что кушетка была на редкость неудобной и скользкой, и Катерина то и дело с нее съезжала.
— Она даже устроила мне экскурсию по Зималетто!
Судя по его тону, он находил это высшим проявлением добродетели.
— И что она тебе показала, обувной магазин или ювелирный?
— Казино, — немного смутился Николай. — Я выиграл, а она проиграла, и я отдал ей свой выигрыш.
— Кто бы сомневался, — сказала себе под нос Катерина и спросила уже громче, глядя Николаю в глаза: — Ты не забыл, зачем мы здесь?
— Одно другому не мешает, — после секундной паузы ответил Николай. — Как думаешь, она…
— И думать не хочу, — отрезала Катерина и пошла на кухню собирать необходимые для торта ингредиенты.
* * *
— Надеюсь, вы запаслись таблетками от желудка, — сказал перед началом состязания Александр королю Павлу и королеве Марго, которые были почетными членами жюри.
И добавил себе под нос, глядя на Андрея: «А у тебя, надеюсь, будет заворот кишок». Андрей, как полагалось настоящему принцу, с достоинством сделал вид, что не услышал этого, и исподтишка ткнул Александра локтем в ребра. Возмутиться тот не успел — распорядитель Турнира объявил состязание открытым.
«Я не нервничаю, я совсем-совсем не нервничаю», — мысленно твердила себе Катерина. Черт, где ложка? Да что ж за незадача — ни одной ложки на столе!
Принцессы соревновались в бальном зале, на время превращенном в огромную кухню. У каждой соперницы были свой стол и плита, и Катерина, вроде бы принесшая все необходимое, обнаружила, что у нее нет ни одной ложки. Теперь ей придется бежать на кухню, а время-то идет!
— Не это ищете, Ваше высочество?
Ярослав, появившийся словно из воздуха, протянул Катерине две ложки: красивую фарфоровую с длинной ручкой и обычную деревянную.
— Спасибо.
Катерина надеялась, что Ярослав так и не появится, но нет, принесла его нелегкая. Нет, в каком-то смысле это было хорошо: будет кому взбить крем и вымыть посуду, но все же он ее слегка… настораживал. Слишком уж приветливым и дружелюбным был он по отношению к принцессе, которую многие до сих пор считали ненастоящей — принцесса в первом поколении, да еще и не с рождения: курам на смех!
Но как только Катерина взяла в руку ложку и отмерила муки, все мысли о Ярославе мгновенно испарились у нее из головы. А с ними — и рецепт «Наполеона». Поначалу Катерина запаниковала, но потом вдруг ясно поняла, что «Наполеон» – это ерунда. Чтобы поразить жюри требовалось нечто большее, нечто грандиозное, и у нее была идея, что это может быть. Главное, чтобы у нее все получилось. Засучив рукава, Катерина взялась за работу, забыв обо всем, кроме торта, который она пекла.
Надо сказать, что повар из нее был не слишком хороший. Они были состоятельной семьей, и до того, как папа стал королем, но мама всегда говорила, что деньги могут в любой момент исчезнуть, а с ними и слуги, не голодать же тогда из-за того, что не знаешь, с какой стороны подойти к плите. Поэтому готовила Катерина сносно, даже вкусно, но душа у нее к этому не лежала, и приготовить без рецепта что-то сложное было выше ее сил. Однако сейчас, замешивая тесто и делая марципан, она полагалась лишь на свою интуицию и вдохновение. И когда отведенные принцессам два часа истекли, Катерина вытерла пот со лба и ошеломленно посмотрела на дело рук своих: торт, который она назвала «Торжество науки». Он представлял собой раскрытую книгу из листов слоеного теста, пропитанных ромово-сливочным кремом и в обложке из шоколадной глазури. На раскрытых «страницах» были выведены физические формулы, а над книгой, поддерживаемая маковой соломкой, парила модель солнечной системы, где каждая планета была сделана из разного материала: марципан, вафли, бисквит, песочное тесто, шоколад и так далее, — наполненных разной начинкой.
«Это я сделала? Да не может быть!» К счастью, недоумение Катерины все явно приняли за волнение.
— Вы позволите?
Ярослав, глядя на ее дрожавшие руки, ловко перехватил у нее блюдо с тортом и поставил его перед королевской четой, в ряд прочих кулинарных шедевров и провалов. Так, принцесса Мария отвлеклась на то, чтобы отвести брата в туалет, и ее торт подгорел. А принцесса Татьяна уронила на пол свой исходивший мясным духом пирог, и королевские псы, обычно настолько воспитанные, что везде ходили без поводка и намордника, не выдержали и, подбежав к упавшему лакомству, в мгновение ока уничтожили его. Правда, не похоже было, что Мария и Татьяна сильно расстроились.
С тортом Катерины мог соперничать лишь торт Киры — легкое воздушное творение, представлявшее собой изящный замок, на крыше которого танцевала крохотная балерина. Катерина невольно задалась вопросом, зачем принцесс учат готовить: неужели только ради того, чтобы когда-нибудь они могли выиграть Турнир?
— Такую красоту просто нельзя пробовать, — сказала королева Марго. — Мы… кхм, присуждаем первое место принцессам Кире и Катерине. А торты пусть стоят здесь, мы будем ими любоваться.
— Нет уж, — возразил матери принц Андрей. — Надо попробовать, вдруг они несъедобные. Будет нечестно.
Его взгляд, брошенный на Катерину, говорил о том, что Андрей явно надеялся на то, что несъедобным окажется именно ее торт.
Отломив от дворца башенку, принц почти полностью запихнул ее в рот и закатил глаза от удовольствия:
— Бесподобно вкусно! — заявил он, прожевав.
Король Павел задумчиво посмотрел на Солнечную систему.
— Даже не знаю, что выбрать, — сказал он.
— Плутон, — хриплым от волнения голосом сказала Катерина, — его все равно разжаловали из полноценных планет.
— И то верно, — хмыкнул король Павел и отправил в рот миндально-кокосовый шарик с начинкой из орехового пралине. — Великолепно. Первое место делят принцесса Кира и принцесса Катерина, — громко сказал он.
Толпа зрителей взорвалась аплодисментами, и поддерживали они явно Киру. Та, на пару с Андреем, неприязненно смотрела на Катерину, а король Александр — наоборот, почему-то очень довольно. Николай ворковал с Викторией, которая подчеркнуто его не замечала. Между плит и столов лежали наевшиеся мясного пирога собаки, не обращая внимания на шум. Остальные принцессы, хихикая, обсуждали свои достижения и напропалую флиртовали со «своими» принцами. «И зачем я только во все это ввязалась?» — обреченно подумала Катерина, чувствуя себя совершенно ненужной и одинокой. Занятая своими переживаниями, она не заметила странного взгляда графа Романа, друга Андрея, направленного прямо на нее.
* * *
— Ваше высочество! — одновременно воскликнули Катерина и Андрей, едва не столкнувшись друг с другом у швейного цеха.
— Какой приятный сюрприз, — сказал с вымученной улыбкой Андрей, поправляя очки. — Признаться, не ожидал увидеть здесь кого-нибудь из наших очаровательных гостей.
— П-простите, надеюсь, я не вторглась, куда не следует? Я просто хотела увидеть ваше производство, если можно. Это так интересно!
— Действительно, — без энтузиазма пробормотал Андрей.
Очевидно, он не верил в то, что кому-то из принцесс действительно мог быть интересен процесс производства одежды. А учитывая, что он весь день бегал от тех принцесс, которые искренне желали выиграть Турнир и пытались строить ему глазки, его недоверие имело основание.
— В таком случае, — вмешался в разговор Роман, обаятельно улыбнувшись, — я с удовольствием устрою вам экскурсию. Вы не возражаете?
Поскольку он уже успел незаметно взять Катерину под руку, возражать было как-то глупо и поздно. И, к тому же, хоть Андрей в это и не поверил бы, ей было все равно, в чьей компании она осмотрит швейный цех. И склады — на них Катерина особо рассчитывала.
— Нет.
— Да! — воскликнул Андрей. — В смысле, Роман первостатейный экскурсовод. Лучший в Зималетто. Он вам все расскажет и покажет и вообще. А мне пора. Дела, знаете ли.
И он спешно ретировался: ему и так-то не хотелось общаться с Катериной, а уж если их увидит Кира, скандала не избежать. Попробуй потом докажи, что ты не верблюд.
— Идемте, Ваше высочество, — сказал Роман, слегка потянув Катерину к швейному цеху, словно опасаясь, что она побежит вслед за Андреем. — Вы не представляете, сколько интересного вас ждет.
На это Катерина и рассчитывала.
* * *
Ее надежды оправдались не полностью: на склады они не заходили, но одним глазком внутрь она все же заглянула. А заодно побывала в швейном цехе, в красильном (там красили в разные цвета ткани), в ткацком, в закроечной комнате и даже на секунду зашла в святая святых — мастерскую фея Милко, главного дизайнера Зималетто.
К концу экскурсии Катерина страшно устала, но была более чем довольна. Роман же был бодр и весел, словно это не он провел несколько часов на ногах. Накануне Катерина, еще не успев отойти от соревнования, позволила Александре и Амуре, а также присоединившимся к ним принцессам Марии и Татьяне утащить себя в город, чтобы отпраздновать начало Турнира. Во дворец они вернулись уже поздно вечером, взбудораженные и счастливые: как выяснилось, Татьяна и Мария тоже не горели желанием выходить замуж за Андрея. «Да он же косить не умеет, посмотрите на его руки. Зачем мне такой муж, какая от него в хозяйстве польза?» — сказала Татьяна. «А у меня брат, — вздохнула Мария. — Наследник престола. Я его не оставлю, а расти он должен на родине».
Катерине, в отличие от новых подруг, кусок в горло не лез, она лишь пригубила немного шампанского, и потому легла спать на голодный желудок, а проснулась с головной болью. Времени на завтрак не было: она хотела успеть сделать хотя бы часть того, что запланировала, до следующего состязания. Выйдя из дворца через черный ход — встречаться с Ярославом ей не хотелось категорически, — Катерина отправилась к производственному комплексу, здания которого располагались в нескольких километрах от дворца. В итоге, после устроенной ей Романом экскурсии она поняла, что невероятно проголодалась. К сожалению, понял это и Роман, услышавший, как урчит у нее в желудке. Катерина покраснела, но поборола желание опустить голову.
— Ваше впечатление от Зималетто будет неполным, если вы не побываете в лучшем ресторане столицы, — сказал он. — Сейчас как раз время обеда, и я приглашаю вас в «Ришелье». Его владелец обожает Заокеанию, но специализируется на кухне Зималетто. Вам понравится, обещаю, а если нет, то я съем свою шляпу. Без соли и перца.
Катерина невольно улыбнулась и кивнула. Роман оказался на редкость приятным молодым человеком.
* * *
За обедом Роман расспрашивал Катерину о ее королевстве. Совсем как Амура и Александра, только он задавал умные вопросы, на которые, к счастью, у Катерины были ответы: о структуре бюджета страны, о размере налогов, об объеме производства зерна. Только ближе к концу обеда она сообразила, что на ее аналогичные вопросы он отвечать избегал.
— Уверен, в Пушкарево первоклассные кондитеры, — сказал Роман, когда подали десерт. — Вы, наверное, у них учились, с вашим-то шедевральным тортом.
— Да нет, у мамы, — пожала плечами Катерина. — А она – у своей кухарки в детстве. А та была из деревни, и все больше пироги да расстегаи, а не торты пекла, — она подалась чуть вперед и сказала доверительно: — Я и сама не знаю, как такое сотворила. Адреналин, наверное.
— Наверное, — согласился Роман и резко сменил тему. — А что, Измора уже пообещала стать крестной вашего первенца? Она покровительствует всем новым династиям.
— Измора? Она что, еще жива? — нахмурилась Катерина, облизывая ложку, которой ела мороженое. Это было неприлично, но больно уж вкусным было мороженое.
Роман на секунду замер, не сводя глаз с ее губ — Катерина покраснела и быстро отложила ложку в сторону, — а затем тряхнул головой и, тяжело сглотнув, ответил:
— Конечно, жива. Что ей сделается? Она же великая волшебница, такие просто так не умирают.
— Я вообще думала, что она миф, пока мелодию принцесс, созывающую на Турнир, не услышала. В Пушкарево Измора не наведывалась, по крайней мере, я об этом ничего не знаю. Да так и лучше: волшебство – вещь эфемерная, то ли дело мастерство.
— Верно, — слегка улыбнулся Роман. — Так давайте же выпьем за это.
Он поднял фарфоровую чашечку с кофе, и они шутливо чокнулись. Да, он был очень приятным молодым человеком.
* * *
— Ты должна мне помочь!
Кира была — нет, не в отчаянии, для этого пока не было причины, но здорово раздражена. Мало того, что эта выскочка, эта без году неделя принцесса явилась на Турнир, так еще и украла у Киры законную победу. А в том, что Катерина сжульничала, Кира не сомневалась. Но ничего, она этого так не оставит, найдет на мошенницу управу!
— Конечно, помогу! — пылко заверила ее Виктория, любуясь своим свежим маникюром. — А что надо делать-то?
Кира оглянулась, словно в ее комнате мог быть кто-то еще, на всякий случай пододвинулась поближе к Виктории и начала шептать ей на ухо инструкции.
— Да не проблема! — воскликнула Виктория, когда Кира замолкла. — Все сделаю в лучшем виде, не волнуйся. Хоть сейчас!
— Сейчас не надо. Завтра.
Они обменялись заговорщическими улыбками и пошли на ужин.
* * *
Утром всех принцесс без исключения, даже тех, кто спал сладким сном на семи перинах и с берушами в ушах, чтобы не слышать храпа соседок, разбудил дикий вопль. Повскакивав с кроватей, принцессы начали озираться, пытаясь понять, что это было, и тут вопль повторился. А потом еще. И еще. На четвертый раз в нем отчетливо послышалось паническое: «А-а-а, крыса! В моей комнате крыса!». После этого завопили уже все принцессы, и бросились бежать из своих комнат со всех ног. Их подгонял крик: «Вон она, вон, бежит, бежит, а-а-а, да сделайте что-нибудь!» Не прошло и пяти минут, как все принцессы оказались внизу, в холле, дрожа и всхлипывая, — кто-то от страха перед крысой, а кто-то от того, как ужасно выглядит с утра пораньше.
Катерина и Александра крыс не боялись, но поддались всеобщей панике и тоже выскочили из комнаты вслед за Амурой
— Пляжа нет, кокосового молока нет, а крысы — есть, — с отвращением сказала Амура.
— Может, вернемся? — поежившись от сквозняка, предложила Катерина.
Но, как выяснилось, просто вернуться в свои комнаты принцессы не могли: сбежавшиеся на шум слуги быстро раздали им по одеялу и кружке горячего шоколада и, сто раз извинившись, запретили подниматься в гостевое крыло, пока не будет произведена дератизация.
— Чего-чего? — спросила Татьяна.
— Пока они не поймают крысу, — пояснила Катерина.
— Лучше б они котов, а не этих псин держали, — отозвалась Татьяна. — Коты хоть пользу приносят, крыс ловят, а эти собаки только ходят из комнаты в комнату. Им место во дворе, дворец охранять.
Кажется, она все еще была немного обижена на псов за то, что они сожрали ее пирог — она хотела, чтобы его успел попробовать принц Анатолий. Впрочем, ее отношение к собакам было понятно: королевство Татьяны было известно своим сельским хозяйством и деревенским укладом жизни. Говорили даже, что в королевских конюшнях вместе с конями стоят коровы — для свежего молока к завтраку.
Выпив шоколад, Катерина оглядела толпу принцесс: кто-то устроился в креслах досыпать, кто-то наводил красоту прихваченной с собой косметикой, Александра и Амура играли в морской бой, а Мария учила брата счету. В отличие от большинства из них, Катерина была уже одета — она встала рано и собиралась на конную прогулку, чтобы ее Ганнибал не застаивался. Решив, что нет никакой причины менять планы, Катерина выскользнула из столовой. Занятая своими мыслями, она не заметила, что среди принцесс не хватает одной — той самой, которая и стала причиной этого переполоха.
* * *
— Ваше высочество.
— Ваше высочество.
Андрей уже готов был к тому, что принцесса Катерина, хлопая глазами за стеклами круглых очков, воскликнет что-нибудь вроде «это судьба!», или «какое невероятное совпадение», или еще какую-нибудь банальность, но, к его облегчению, она лишь улыбнулась, сверкнув брекетами, и присела в реверансе. Впрочем, радоваться было рано. Если раньше Андрей чувствовал, что был не готов к женитьбе, то сейчас ругал себя за то, что не сбежал с Кирой раньше: его откровенно пугала перспектива взять в жены какую-нибудь из принцесс, наводнивших дворец. Особенно Катерину. Ведь если Кира потом убьет его, это еще ничего, но если она убьет из ревности Катерину, то хлопот не оберешься. Все ж таки Катеринин отец – бывший генерал и кавалерист, возьмет еще, да и сравняет Зималетто с землей, а этого Андрею никто не простит.
План был держаться от Катерины подальше и как-нибудь помешать ей выиграть. Тем более что Роман, хоть и смеялся над ним — «а я тебе говорил, оставь в покое служанок, в городе красивых девушек не меньше, и все они незнакомы с Кирой», — но обещал помочь. Однако судьба или, скорее, точный расчет — и вовсе не с его стороны, — вновь и вновь сталкивал его с Катериной. Вот как сейчас. Кто мог предположить, что она придет в конюшни с утра пораньше?
— Ваше сиятельство.
При виде Романа улыбка Катерины стала намного шире и счастливей, и в душе Андрея проснулась надежда.
— Тоже решили покататься? — спросил он, приободрившись.
— Да, нельзя, чтобы Ганнибал лишился формы, папа мне этого не простит. К тому же, лучше прогуляться на свежем воздухе, чем сидеть в столовой.
Она вкратце описала случившееся, и Андрей невольно рассмеялся: конечно, крысы в родном доме его не радовали, но он всегда недолюбливал принцессу Викторию. Он уже готов был отправить ее на прогулку с Романом, сославшись на срочные дела, о которых внезапно вспомнил, но тут его друг, этот подлый предатель, картинно схватился за поясницу, душераздирающе вздохнул и сказал смущенно:
— Старею. Спину прихватило. У меня такое бывает.
Катерина тут же начала ему сочувствовать и предлагать народные средства, помогающие ее отцу. Андрей же в это время не отрываясь смотрел на Романа и пытался понять, что тот хочет ему сказать, делая страшные глаза, хмурясь и взглядом показывая на Катерину. Но так и не понял.
— Давайте я провожу вас к доктору, — предложила Катерина.
— Нет! — резко ответил Роман. — Ваше высочество, умоляю, позвольте мне сохранить остатки достоинства. Я как-нибудь сам дойду, а вы пока наслаждайтесь прогулкой с принцем Андреем. Вы ведь составите компанию Ее высочеству, да?
У, точно, предатель!
— Конечно, — вымученно улыбнулся Андрей.
Что затеял Роман, у которого никогда в жизни не болела спина, он не представлял. Но очень надеялся, что это поможет ему избавиться хотя бы от Катерины, а уж с остальными принцессами Кира справится сама.
* * *
Строго говоря, кот был не самым лучшим средством от крыс. Лучшим был патентованный яд мистера Беладонны, но раскидывать его в комнатах принцесс слуги не рискнули. Крысолова они сочли крайней мерой и решили сперва попробовать поймать крысу с помощью кота, которого одолжили в ближайшей мясной лавке.
Тимофей, несмотря на свою упитанность, был превосходным охотником. Разгуливая по гостевому крылу королевского дворца, он обнюхивал углы и плинтусы, время от времени шипел из-за запаха собак и не понимал, зачем глупые люди принесли его сюда. Ни в одной комнате, ни в одном коридоре не было ни намека на запах крыс. Тимофей поднял голову, когда дверь дальше по коридору открылась, но это была не крыса, а человек. Люди его не интересовали, даже те, что крались, как будто опасались, что их увидят. Через некоторое время из другой комнаты вышел другой человек и, также крадучись, пошел к лестнице. Тимофей посмотрел ему вслед, почесался и пошел спать — крыс-то здесь все равно не было.
* * *
В общем и целом день прошел неплохо. Сначала Катерина прогулялась с принцем Андреем по парку и рассказала ему все, что только могла, о Пушкарево, особенно напирая на его развивающуюся экономику и инновационные технологии. Правда, непохоже было, что его это очень заинтересовало, но Катерина не теряла надежды. После обеда она нашла, наконец, Николая, которого не видела почти сутки. Он весь день утешал Викторию, которой пришлось пережить утром ужасное потрясение.
— Дай угадаю, ювелирный магазин или обувной, так? — спросила Катерина, услышав о попытках кузена «вернуть улыбку на лицо Виктории».
— Оба. И парфюмерный.
Для человека, который провел столько часов в обществе объекта своего вожделения, в голосе Николая не хватало счастья. Катерина внимательно посмотрела на него и предупредила:
— Если ты уже потратил на нее все карманные деньги, я тебе ничего не одолжу.
Суровая правда состояла в том, что Николай хоть и был принцем, но младшим из шести принцев, и на трон не рассчитывал. И, к тому же, как называл его отец, «ходячим недоразумением». У короля Антона всегда было неважно с математикой, но правило о том, что минус на минус дает плюс, он знал и решил, что, если отправит сына пожить в Пушкарево, к Катерине, другому такому же недоразумению, то из Николая, может, выйдет толк. Ну а чтобы окончательно закалить его характер, урезал сыну карманные деньги.
— Заработаю, — буркнул Николай.
— Николай… — угрожающе сказала Катерина, подозревавшая, где именно он собирается зарабатывать. — Я твоему отцу все про казино расскажу.
— Да рассказывай, его это только порадует.
— Если ты проиграешь королевство? О да, не сомневаюсь.
— Не проиграю! — возмутился Николай. — Я же не совсем дурак. И вообще, у них там строгие правила насчет принцев: как видят, что много проигрывает, так сразу выставляют. Говорят, в прошлом году был громкий скандал из продувшегося в пух и прах принца, и с тех пор они осторожничают.
— Меня это так утешает, — покачала головой Катерина. — Ты не забыл, зачем мы здесь?
— Чтобы ты попыталась стать принцессой Зималетто на свой страх и риск. Ой, больно же! — Николай потер затылок и, вздохнув, продолжил: — Да помню я, помню. Все, как я и предполагал. Я почти точно спрогнозировал цифры.
— Молодец. Я тоже в этом убедилась.
— Теперь все зависит от тебя.
— Знаю.
Катерина все еще не была уверена в том, как лучше это сделать. «После завтрашнего конкурса», — твердо сказала она себе. Если, конечно, она не провалится.
* * *
Идя вечером на ужин, Катерина свернула за угол и тут же отступила назад, потому что увидела Ярослава. По причинам, которые она не могла понять, он действовал ей на нервы, и сегодня ей совершенно не хотелось терпеть его весь ужин.
— С вами все в порядке?
Неожиданно раздавшийся позади голос испугал Катерину. Вздрогнув, она резко обернулась и увидела Романа.
— Н-нет, ничего.
Катерина нерешительно посмотрела на него, закусив губу, потом выглянула из-за угла — Ярослав все еще прогуливался перед дверью в зал, словно ожидая ее, — и спросила:
— Можете порекомендовать мне какой-нибудь хороший ресторан? Не такой большой, как "Ришелье", уютнее.
Ужинать со всеми ей не хотелось, но и есть в своей комнате — тоже. Ей надо было развеяться. Роман несколько недоуменно посмотрел на нее, потом заглянул за угол и сказал:
— В чем-то я вас понимаю. Я вам не только порекомендую отличный ресторан, я вам его лично покажу.
— Не стоит, я…
— Стоит, — не слишком вежливо перебил ее Роман. — Не могу же я позволить вам гулять одной по ночному городу, это небезопасно.
Поколебавшись, Катерина взяла его под руку. Ей показалось, что Роман виновато посмотрел на нее, но, поскольку виниться ему решительно было не в чем, она отбросила эту нелепую мысль, списав все на нервы.
* * *
— У них что, так принято? — робко спросила принцесса Тюля, когда принцессы, половина из которых еще не проснулись, а вторая половина уже завтракали, услышали громкий вопль. — Утренняя традиция?
— От них всего можно ожидать, — мрачно ответила Александра.
Кричал фей Милко. Причем кричал он в противоположном крыле замка и на последнем этаже, в то время как столовая располагалась на первом, однако принцессам было слышно каждое его слово — вот что значит настоящий фей!
— Это катастрофа! Кошмар! Все пропало! Где начальник стражи? Уволить его, отрубить ему голову! Как он мог допустить, чтобы мои инструменты украли?! Я найду этого гнусного вора и превращу его в мухомор!
Глаза принцессы Тюли наполнились слезами: она не переносила упоминаний о насилии.
Король и королева, хорошо знавшие главного дизайнера королевства, извинились перед принцессами и поспешили в мастерскую к Милко.
— Форменный дурдом, — констатировала Амура.
Состязание «Праздничное платье» должно было начаться через несколько часов.
* * *
Шить Катя умела. Фартук и ночную рубашку, за которые в школе на уроке труда получила две твердых пятерки. После того, как раз пять перешила и то, и другое. Накануне вечером, за приятным ужином с Романом, который рассказывал ей байки из светской жизни Зималетто, Катя почти позабыла о своем волнении, но сейчас оно снова грозило ее затопить. Конечно, она была почти уверена, что ей удастся сшить задуманное платье а-ля греческая туника, но червячок сомнения ее все же грыз.
На этот раз в жюри был фей-дизайнер Милко, который сидел с таким видом, словно только что сожгли все его творения.
— Что это с ним? — ни к кому конкретно не обращаясь, спросила Татьяна.
— У него швейные инструменты украли, — ответила всегда все знающая Мария. — Ножницы там, иголки. Его чуть удар не хватил.
— Бедный, — сочувственно покачала головой Татьяна.
Как только принцессы встали у своих столов, а король закончил длинную речь о достоинствах тканей Зималетто и Веснаоссени, распорядитель объявил о начале состязания. Катерина поняла, что у нее дрожат руки.
— Да вы не волнуйтесь так, Ваше высочество, — сказал Ярослав, по обыкновению появившись внезапно и бесшумно. — Гарантирую, у вас все получится.
Катерина хотела было спросить, как он может это гарантировать, но тут Ярослав случайно — а случайно ли? — задел рукой ее коробку для рукоделия.
Ножницы, наперстки и иголки рассыпались по полу.
Катерина невольно зажмурилась, чтобы не видеть, как падает на пол ее поражение.
— Простите, я такой неловкий! — воскликнул Ярослав. — Я сейчас все соберу, не переживайте.
И он действительно рекордно быстро все собрал. Ну, по крайней мере, все самое основное. Катерина не помнила, что точно было в коробке, поскольку ее собирала мама — после школы она иголку в руки не брала.
Взяв протянутый Ярославом карандаш, Катерина задумчиво посмотрела на миллиметровку, и вдруг на нее нахлынуло вдохновение. Ну ее, эту греческую тунику, она сошьет что-нибудь оригинальнее и красивее.
— Я же сказал, что у вас все получится, — тихо сказал Ярослав, но лихорадочно делавшая чертеж выкройки Катерина его не услышала.
И даже очередной вопль Милко не оторвал ее от работы.
— Виктория, как ты могла! — закричал он. — Мой инструмент!
Виктория действительно работала любимыми ножницами Милко.
— Что? Да это мои! — возмутилась она.
— Нет, мои! Что я, своих ласточек не узнаю? Это мои ножницы! И мои наперстки. И иголки. Все мое! Как ты могла меня обворовать?
— Милко, это, должно быть, какое-то недоразумение, — попыталась успокоить его королева Марго, пока Виктория продолжала настаивать на своей невиновности.
— А может, это и впрямь не она? — предположил Роман, на лице которого застыло озадаченное выражение. — Например, ее соседка по комнате. У вас же есть соседка, Ваше высочество?
— Еще чего! — презрительно фыркнула Виктория. — Ко мне хотели подселить эту выскочку Катерину, но я ей сразу дала понять, что не буду ее терпеть.
«Ах ты ж черт!» — пробормотал себе под нос Роман. Его услышал только Андрей, но Роман только махнул рукой в ответ на его вопросительный взгляд: мол, потом объясню. И, посмотрев на Катерину, которая быстро и уверенно резала ткань, а потом на Милко и Викторию, тяжело вздохнул.
* * *
Когда Катерина посмотрела на то, что сшила, то подумала, что за время состязания сошла с ума. Потому что опознать платье в этой… тряпочке, отделанной хитро сплетенными косами и расшитой бисером, было очень сложно. Катерина была уверена, что она умудрилась забыть сшить верх, но когда пошла в примерочную, то оказалось, что так оно и было задумано: ни рукавов, ни бретелек у платья не было. Хорошо еще, что на Катерине был полукорсет с нижней рубашкой – без них она ни за что не осмелилась бы надеть свое творение. Она и так-то чувствовала себя почти голой в тонком открытом платье с разрезами. Катерина никогда в жизни не носила ничего подобного. Служанка, помогавшая ей одеться, ахнула при виде ее, широко улыбнулась и спросила:
– Ваше высочество, вы позволите?
Не дожидаясь разрешения, она распустила Катерине волосы и принялась над ними колдовать – по-другому ее работу назвать было нельзя. Потому что когда Катерина посмотрелась в зеркало, она себя не узнала. Как будто она превратилась в кого-то другого. И нельзя было сказать, что ей это понравилось, она привыкла к себе старой и не хотела меняться.
Судя по пронесшемуся по залу гулу шепотков и вздохов, собравшихся зрителей она впечатлила не меньше, чем себя саму. Королевская чета посмотрела на нее вежливо, но с ничего не выражающими лицами, а у принца Андрея от удивления приоткрылся рот, и он взял себя в руки, только когда его пихнул почему-то хмурившийся Роман. Полный ненависти взгляд Киры, казалось, прожигал Катерину насквозь. «Ну ты даешь!» – шепнула Амура, когда она встала рядом с ней.
Милко внимательно осматривал и ощупывал каждое платье, не обращая внимания на хихикающих и смущающихся принцесс, и, дойдя до Катерины, пристально оглядел ее наряд, проверил все швы и одобрительно кивнул.
– Из всех дилетантских поделок, которые я тут видел, эта пока лучшая, – заявил он и продолжил инспекцию.
Его одобрения удостоилось только одно платье – Киры, которая была похожа на фею из старых преданий, чудом оказавшуюся на земле.
– И снова у нас ничья, – констатировал король Павел. – Первое место делят принцесса Катерина и принцесса Кира.
Милко недовольно скривился, но промолчал: ни для кого не было секретом, что он дружил с Кирой, но натура настоящего фея не позволила ему врать. Платье Катерины и впрямь было не хуже платья Киры, которая научилась шить еще в детстве, чтобы разбираться в том, за счет чего жило ее королевство.
Катерина чувствовала себя так, словно находилась под водой, и смотрела на все сквозь ее мутную толщу. Только когда Амура и Александра, сопровождаемые своими принцами, подхватили ее под руки и вывели из зала, оживленно щебеча о том, что «это надо отметить!», она пришла в себя и даже помотала головой, как будто вытряхивая из ушей воду.
– Я… я потом приду, – сказала она подругам. – Только сначала переоденусь.
– Зачем? – удивилась Амура. – Ты потрясающе выглядишь.
– В том-то и дело, – вздохнула Катерина и, выпутавшись из объятий Амуры и Александры, отправилась к себе.
И, конечно, не видела, как через несколько секунд от стены отлепился внимательно наблюдавший за ней Роман и пошел следом, соблюдая дистанцию.
На полпути к своей комнате Катерина вдруг вспомнила, что не забрала коробку со швейными принадлежностями и, круто развернувшись, застыла: в нескольких метрах от нее стоял Роман с видом застигнутого врасплох грабителя. Впрочем, он быстро оправился, ослепительно улыбнулся, приблизился к Катерине, поцеловал ей руку и сказал:
— А я как раз шел к вам, Ваше высочество. Хотел спросить, не желаете ли вы отпраздновать вашу победу в одном замечательном ресторане.
Катерина залилась краской и смущенно пробормотала:
— Да это не совсем победа, и потом, я обещала подругам, что отпраздную с ними. И мне еще надо забрать свои инструменты и переодеться.
— Я помогу, — с готовностью сказал Роман и, тоже порозовев, быстро добавил: — Собрать, я имею в виду. Как думаете, ваши подруги не будут против моего присутствия? Если, конечно, вы сами не против.
— Не против, — почти прошептала она.
Ее швейные принадлежности они собирали долго: Роман долго вертел ножницы, иголки и наперстки в руках, прежде чем передать их Катерине, а та все никак не могла уложить их так, чтобы все поместились.
Когда они поднимались по лестнице, Катерина едва не споткнулась, запнувшись о какую-то тряпку, валявшуюся под ногами. Она казалась знакомой, и Катерина подняла ее.
— Кхм-кхм, — отвлек ее многозначительный кашель Романа.
Катерина посмотрела на него и увидела, что он торопливо снимает с себя камзол.
— Что-то случилось? — удивленно спросила она.
В ответ взгляд Романа скользнул по ней, начиная с ног, и остановился где-то в районе груди. И это был очень странный взгляд.
— Что? — Катерина опустила глаза и ахнула: тряпка, которую она подобрала, была ее платьем, предательски соскользнувшим с нее.
Пока она пыталась сообразить, как лучше поступить: убежать с визгом или притвориться, что ничего не случилось, ‒ Роман уже укутал ее в свой камзол.
— У вас что, все ткани и нитки такие… ненадежные? — слабым голосом спросила Катерина, пока они шли к ее комнате.
— Ткани и нитки? Хм, обычно они держатся дольше.
— Да? Странно, это многое объяснило бы.
— Что, простите? — Роман на секунду остановился и внимательно посмотрел на Катерину.
В ответ она лишь пожала плечами, чуть не скинув с себя камзол.
— Надеюсь, наш ужин еще в силе? — уточнил Роман, когда довел Катерину до двери ее комнаты.
Вообще-то Катерина сгорала со стыда, и больше всего ей хотелось остаться одной и как следует попереживать, но она невольно кивнула.
Через некоторое время, по пути к ресторану, где Катерину ждали подруги, они с Романом встретили принца Ярослава. Тот почтительно кивнул принцессе, сняв шляпу с пером, и пошел своей дорогой.
— Он, в принципе, неплохой ассистент, — сказала Катерина, но скорее себе, чем Роману, — но как-то очень уж его много.
— А вы с ним до приезда в Зималетто не встречались?
— Нет.
— Хм, тогда мой вам совет — будьте осторожны. Ярослав внимательно относится к кому-то только тогда, когда ему что-то надо.
— Что ему может быть от меня надо?
— Увы, чего не знаю, того не знаю, — развел руками Роман. — Но возможны варианты.
— Какие? — заинтересовалась Катерина.
— Разные, — туманно отозвался Роман. — Прошу.
Катерина даже не заметила, что они дошли до ресторана. Там выяснилось, что про нее уже все забыли: Амура и Александра играли со своими принцами в бильярд, Татьяна и Анатолий пели народные песни своих королевств, заставляя оркестр им аккомпанировать, Тюля и Филофей тренировали силу воли — сидели за столом, уставленным лакомствами, и мужественно сдерживались от того, чтобы съесть их.
— Я знаю чудесное тихое местечко с кухней восточных королевств, — сказал Роман.
— Я «за», — с чувством отозвалась Катерина.
Вход
Регистрация
FAQ
Поиск
