* * *
Я чинил провода.
По крайней мере, именно так я сказал Воропаеву, когда тот притащил в кабинет Жданова два мягких кресла, на которые Ольга Вячеславовна Уютова, ведьма-медсестра института наложила чары, создающие уют-поле, благодаря чему все больные расслаблялись и переставали бояться уколов и бормашины. Ну, не сам Воропаев, конечно, их притащил, а Двое-из-Ларца, которыми он руководил. Думаю, Воропаев очень хотел выставить меня за дверь, раз уж великие магистры забыли это сделать, но препираться со мной в присутствии сразу четырех Ждановых, двух Пушкаревых и одного неприлично жизнерадостного Малиновского ему не хотелось, и поэтому он молча вышел, бросив на меня нехороший взгляд. Если бы не Малиновский, вовремя посмотревший на меня, я бы точно свалился со стремянки во второй раз, а так просто отделался легким испугом.
Поэтому-то сейчас я, неторопливо возясь с проводами, слушал, как У-Андрей взахлеб объяснял новому Андрею, как его однонаправленное поле ПМГС — прибора манипуляции с горизонтом событий — вошло в антифазу с магоаурой недоделанной волшебной палочки Пушкаревой, срезонировало от созданной мной искры и создало временный темпорально-пространственный портал, через который к нам и перенеслись гости из Несбывшегося, для простоты восприятия обычно называвшегося всеми в институте просто «параллельным миром».
Новый Андрей, которого я решил мысленно звать Ждановым, чтобы не путаться в куче Андреев, слушал, но явно ничего не понимал. Такое же выражение лица, как у него, я каждый раз видел в зеркале после очередной попытки осилить второй том «Межпространственной магической геометрии для начинающих», закладка в котором до сих пор лежала на семнадцатой странице.
Даже У-Андрей начал замечать, что Жданова не слишком интересовал его рассказ, и сбавил обороты, что для него было нехарактерно: однажды он добрых сорок минут читал домовому Матвею лекцию по работе рассеивателя критического напряжения в обществе. Матвей, который не умел читать и едва помнил, как писать свое имя, грустно кивал и косился на дверь, но У-Андрея это не останавливало, и он дочитал лекцию до конца. Он был очень увлекающейся натурой.
Конечно, подслушивать было немного неловко, но, во-первых, раз меня никто не выставил за дверь, то я, вроде как, имел право здесь находиться, а во-вторых, честно признаюсь, мне было ужасно любопытно, чем все это закончится. Когда еще доведется своими глазами увидеть обитателей из реальности, которая для нас была несбывшейся, а для них — единственной известной?
А-Андрей ушел еще раньше, когда убедился, что посаженные в кресла Уютовой гости, поверив, наконец, что им не снится дурной сон, не собираются впадать в истерику, — у него было заседание Ученого совета, которое он не мог пропустить. У-Андрей, Я-Андрей, Малиновский и Пушкарева остались.
Я-Андрей определенно не одобрял энтузиазм У-Андрея, не говоря уже о его недовольстве тем, что это из-за него к нам попали непредвиденные гости. Устроившись за столом, он принялся изучать и подписывать какие-то документы, время от времени поглядывая на У-Андрея и Малиновского. Видимо, он не доверял их здравому смыслу.
Пушкарева села в углу и также погрузилась в работу, чертя в воздухе формулы. Ее присутствие я объяснил чистым любопытством, потому что ей здесь, по сути, делать было нечего.
Все то время, что У-Андрей объяснял гостям, что произошло, он обращался исключительно к Жданову.
В самом начале, только научившись различать Андреев, я решил было, что У-Андрей и Пушкарева не ладили, потому что всякий раз, когда я видел их вместе, они держались друг с другом немного отстраненно, и разговаривали сухо и исключительно по делу. Маша с Шурочкой, однако, развеяли эту мою теорию.
— Тоже мне, диванный психолог, нашелся, — фыркнула Маша. — Нормально они ладят.
— Вот-вот, — подтвердила Шурочка. — Они просто почти незнакомы.
— Как это? — удивился я. — Они же сто лет вместе работают.
Сто — не сто, а работали они вместе очень долго. По институту ходили упорные слухи, что Пушкарева была прототипом героини одной известной пьесы и что ее семейная жизнь закончилась печально не столько из-за неприятной родни со стороны мужа и всяких там романтических чувств, сколько из-за ее увлечения наукой, которую окружающие не понимали и не принимали. Как бы там ни было, в НИИ НИНИ Пушкарева начала работать еще тогда, когда он располагался далеко не в таком отличном месте, как сейчас. А Андрей, то есть, все три Андрея, были в институте еще до нее.
— Ну и что? Мало ли, Воропаев, вон, тоже целую вечность здесь работает, но это ж не означает, что он со всеми великими магистрами домами дружит. А с некоторыми — совсем даже наоборот, в смысле, они на дух друг друга не переносят. Вот и Катерина Валерьевна с У-Андреем плохо знакомы, у них ни одного совместного проекта ни разу не было, и сферы интересов у них совсем разные. Зато с А-Андреем у Катерины Валерьевны очень хорошие отношения, ну так они вместе много работали, и с Я-Андреем - тоже.
Вот и сейчас У-Андрей почти полностью игнорировал вторую Пушкареву, глядя в основном лишь на своего параллельного двойника, и, кажется, был обескуражен отсутствием у того интереса к теории стабилизации мю-дельта поля и преобразования квази-фотонных частиц. В конце концов У-Андрей совсем выдохся и, вскользь упомянув многообразие Калаби - Яу, уже готов был закончить свой рассказ, когда вторая Пушкарева спросила робко:
— Это из теории струн, да?
У-Андрей удивленно посмотрел на нее и кивнул, довольно улыбнувшись.
— Да, но в модели Лихова-Удалова. Так вы тоже занимаетесь перемещениями? — оживившись, спросил он. — При всем моем уважении, превращения не представляют такого вызова, не требуют такого полета мысли, как перемещения, и…
— Не занимаюсь, — помотала головой Пушкарева-два. — Мне просто физика всегда нравилась. А вообще я экономист.
В кабинете воцарилась мертвая тишина. Формулы нашей Пушкаревой побледнели и растаяли, Я-Андрей поднял голову от толстой брошюры с отчетом Урядова, и даже Малиновский перестал собирать трехмерно-вывернутый кубик Рубика.
— Это… неожиданно, — сняв очки, честно признался У-Андрей. — Необычно.
— Да неужели? — нетерпеливо и немного язвительно спросил Жданов. — Какая удивительная, редкая профессия — экономист. В общем, это все занимательно, но если я действительно не сплю, в чем я все еще не уверен, между прочим, то мне больше интересно, как и когда мы вернемся домой.
Он выжидательно посмотрел на У-Андрея, крепко сжав руку Пушкаревой-два. У-Андрей надел очки, снова их снял и принялся рассеянно вертеть в руках. Я-Андрей взял чистый лист бумаги и начал быстро строчить какие-то вычисления.
— Вещий Олег в отпуске, — сообщил вдруг Малиновский.
Жданов и Пушкарева-два повернулись к нему с немым вопросом в глазах, Пушкарева поморщилась, а У-Андрей опять надел очки и вздохнул.
— Роман Дмитриевич, — укоризненно сказал Я-Андрей.
— А что, я разве не прав?
— Так нам кто-нибудь скажет, когда мы вернемся домой? — повысив голос, спросил Жданов.
— Там, наверное, все уже беспокоятся, гадают, куда мы исчезли, — тихо добавила Пушкарева-два. — Особенно Кира Юрьевна.
— В условия недетерминированности… — начал было У-Андрей, но Малиновский перебил его:
— Олег Рюрикович Вещий, глава Отдела предсказаний и прогнозов, в отпуске, а кроме него никто не сможет сказать, когда вас удастся отправить обратно, — сказал Малиновский. — То, что вы здесь оказались, — чистая случайность, вызванная стечением обстоятельств. Воспроизвести их в контролируемых условиях, да еще и с реверсом, — дело не одной недели и множества экспериментов
— Да, боюсь, что все так, — подтвердил У-Андрей.
— Вы… вы… как это — не знаете? — возмущенно и с долей страха спросил Жданов, вскочив на ноги.
Очевидно, даже чары Уютовой не могли противостоять таким известиям.
— У нас показ на носу! — продолжил Жданов, в упор глядя на У-Андрея. — Совет директоров скоро, работы невпроворот — мы не можем застрять здесь даже на неделю!
— Мама с папой с ума сойдут, если я исчезну, — сгорбившись, сказала Пушкарева-два.
— За это можете не переживать, — подал голос Я-Андрей. — Если удастся найти способ вернуть вас назад, то вы перенесетесь в тот же самый момент, когда покинули вашу реальность.
— Но здесь для нас могут пройти годы, так? — подумав, уточнила Пушкарева-два.
— Ну… теоретически — да, — признал У-Андрей.
— Да что вы сразу страсти какие-то придумываете, Катерина Валерьевна, — добродушно — для него самого, разумеется, — сказал Малиновский. — Надеюсь, до этого не дойдет.
— Надеется он! — запальчиво воскликнул Жданов, поворачиваясь к нему. — Надо не надеяться, а возвращать нас назад. Бред какой-то, — уже тише буркнул он. — Параллельные миры, магия, перемещения… Проснусь утром с после загула по клубам с Малиной и забуду про этот дикий сон.
— Загул я могу организовать, — тут же отозвался Малиновский, — но, боюсь, это не поможет.
Обе Пушкаревы синхронно вздохнули.
— Думаю, Андрей Павлович и Екатерина Валерьевна сделают все возможное, чтобы совместными усилиями найти способ как можно быстрее вернуть вас домой, — сухо сказал Я-Андрей.
«Но позвольте!..», «При чем тут?..» — хором начали было У-Андрей и Пушкарева и так же одновременно замолкли.
— П-позвольте, Андрей Павлович, но я не специалист в перемещениях, и не представляю, как я могу помочь, — сказала Пушкарева, нахмурившись.
— Катерина Валерьевна, это ваш вектор преобразования сыграл немалую роль в открытии портала. Полагаю, с вашей помощью Андрей Павлович сможет быстрее во всем разобраться и открыть обратный портал с нужными параметрами.
— У меня симпозиум и неоконченная работа по волшебной палочке, — продолжала стоять на своем Пушкарева.
— Остролист, перо феникса, — пробормотала Пушкарева-два.
— Что, простите? — нахмурилась ее копия.
— Ничего, — покраснев, ответила Пушкарева-два. — Это из книги про одного мальчика-волшебника, «Гарри Поттер» знаете?
Наша Пушкарева пристально на нее посмотрела, затем закусила губу и начала быстро выписывать в воздухе формулы, в которых ничего я не понимал, как ни старался.
— Считаете, сработает? — с сомнением спросил Я-Андрей, внимательно глядя на формулы.
— А даже если и сработает — где вы найдете столько фениксов, чтобы наладить промышленный выпуск палочки? — хмыкнул Малиновский, лишь мельком посмотрев на выкладки Пушкаревой.
— Не фениксов, — коротко ответила Пушкарева и послала маленький огненный шарик в сторону Малиновского .
Тот поймал зависший перед ним шарик и одним движением руки развернул его в длинную формулу.
— А вы смелый человек, Катерина Валерьевна, — одобрительно сказал Малиновский, изучив форуму, — на симпозиуме вас заклюют и проклянут.
— Если палочка будет стабильно работать, я переживу любую критику, — хладнокровно отозвалась Пушкарева. — Мы должны бороться с предрассудками, а не поощрять их.
— Действительно, кхм, нестандартное решение, — признал У-Андрей, поправив очки.
Я все еще не представлял, о чем шла речь, но мне было ужасно любопытно, что же такого необычного придумала Пушкарева.
— Что ж, по моему мнению, осина, усиленная пером ворона и шерстью осла, справится с поставленной задачей, — сообщил Я-Андрей, и я понял, что вызвало такую реакцию на задумку Пушкаревой: действительно, не все волшебники, даже самые прогрессивные, примут шерсть осла в волшебной палочке. — Таким образом, физическая форма волшебной палочки найдена, и, после сегодняшних испытаний, которые наверняка будут успешными, Катерина Валерьевна может вместе с Андреем Павловичем начать работу над возвращением наших гостей домой.
— Но симпозиум…
— Насколько мне известно, большая часть работы, включая должным образом оформленный доклад, у вас уже подготовлена, так ведь? — уточнил Я-Андрей. — Остальное можно смело поручить Зорькину… или, на ваш взгляд, ему еще рано доверять поручать самостоятельную работу над такой задачей, и он не справится?
Николай Зорькин был любимым учеником Пушкаревой и ее правой рукой, и я не мог не восхититься тем, как ловко Я-Андрей загнал ее в ловушку: она просто не могла признать, что Зорькин был не в состоянии с чем-то справиться.
— Справится, — твердо сказала Пушкарева и тут же досадливо поморщилась, осознав, что отрезала себе все пути к отступлению.
Пушкарева-два и Жданов напряженно наблюдали за разговором, снова взявшись за руки.
— Что ж, в таком случае, уже завтра вы с Андреем Павловичем можете приступать к работе.
— Конечно, — одинаково кисло и снова хором сказала Пушкарева и У-Андрей.
— Ну а пока что нам надо где-нибудь разместить наших гостей, — сказал Я-Андрей.
— В общежитии есть места? — спросил У-Андрей.
— Во-первых, нет, — ответил Малиновский, — а во-вторых, у людей и так стресс, не усугублять же его общежитием. Тем более что там какие-то деятели накануне играли в «угадай книгу» в одной комнате со спиритической доской Калиостро и уловителем снов третьей категории.
Я постарался слиться со стеной: кто же знал, Ярик держит под кроватью доску Калиостро?
— И?
— Комендант общежития только за сегодняшнее утро три жалобы Урядову написал. Его разбудил молнией Гайявата — хорошо, что это только нематериальная проекция, коридоры полны призрачных триффидов, в котельной кто-то гремит цепями, а любимую раскладушку коменданта занял Обломов, — пояснил Малиновский. — Гости могу пожить у меня, если, конечно, вы… — Не договорив, он посмотрел на Я-Андрея и У-Андрея, а затем на Жданова.
— Нет, — твердо сказал Я-Андрей, — думаю, это не очень хорошая идея.
Остальные Андреи были с ним согласны: судя по всему, четыре Жданова на одной территории было уже слишком много.
— Катерина Валерьевна может остановиться у меня, — предложила вдруг Пушкарева.
— Я… да, спасибо, я с радостью, — пробормотала Пушкарева-два и, вырвав у Жданова руку, подошла к своей копии.
На лице Жданова появилось какое-то обиженно-непонимающее выражение, но Малиновский повлек его к двери прежде, чем он успел что-то сказать. Следом за ними вышли Пушкаревы.
— Александр Иванович, когда вы уже почините интернет? — спросил Я-Андрей, едва закрылась дверь, и от неожиданности я едва не упал: я-то был уверен, что про меня все давно забыли.
— К вечеру, Андрей Павлович, — неоправданно оптимистично отрапортовал я.
Я-Андрей кивнул и тоже вышел.
Уже поздно вечером, когда я все починил и собирался домой, я обнаружил, что забыл в директорском кабинете кое-какие инструменты. Понадеявшись на то, что кто-то из Андреев все еще оставался там, я пошел обратно,
Дверь кабинета была приоткрыта. Я облегченно вздохнул, зашел внутрь и, собирая инструменты, неожиданно услышал доносившиеся из прилегающей к кабинету каморки, где хранилась всякая всячина, от резисторов до фикуса, голоса. Разговаривали Андреи, но кто из теперь четверых я понять не мог.
— Надо быть осторожнее, — сказал один.
— Я не сказал и не сделал ничего, что не сказал и не сделал, — немного напряженно, как мне показалось, и совершенно непонятно ответил второй.
— И все же… — по-моему, это был первый Андрей, и разговаривало их всего двое.
— Я знаю, — перебил его второй. — Мы здесь, не так ли? Значит, все идет, как надо.
— Это не показатель. Допустимая вариабельность параметров…
— Этот параметр неизменен, — снова перебил его второй Андрей. — Тебя опять подводит память? Все идет, как шло. Осторожны должны быть мы оба.
Они замолкли, и я решил, что мне самое время тихонько линять из кабинета, пока меня не застали. Подслушивать было неловко, но меня разбирало любопытство, о чем они говорили и было ли это связано с появлением гостей. Однако я философски рассудил, что вряд ли когда-нибудь это узнаю, и пошел к себе.
* * *
Новость о том, что «поголовье Ждановых и Пушкаревой увеличилось на одну единицу каждых», как изящно выразился Урядов, особого ажиотажа в институте не вызвала. И в самом деле, где три Жданова, там и четыре, подумаешь, экая невидаль. Конечно, первые пару дней все только и это обсуждали, но всех в основном интересовал вопрос, как такое случилось. Ну, там, с теорией, магоматическими формулами, решением проблемы «Калиостро ‒ Бенгави» и всем таким. Но У-Андрей, добрая душа, почти сразу выложил часть выкладок, «самых очевидных», в общий чат в институтской сети и предложил всем желающим помочь ему разобраться с остальным. К концу третьего дня даже самые талантливые энтузиасты признали, что эта задача им не по зубам и вернулись к своим собственным проектам. Дольше всех упорствовали Маша и Шурочка, которые в принципе никогда не занимались перемещениями. Их рвение мне было понятно: они считали, что для полной гармонии и симметрии им не хватало еще одного Малиновского. И если Шурочка была уверена, что в двойном экземпляре ее любимый шеф тут же решит проблему «Тихо — Стрелецкого», то есть осчастливливания всего мира, то Маша считала, что два Малиновских — это в принципе все, что необходимо для полного счастья, и им даже необязательно что-то там придумывать, изобретать и вычислять. Поэтому обе пытались понять, как же именно к нам попали Жданов и Пушкарева, чтобы не просто вернуть их обратно, но и перенести к нам еще одного Малиновского из какого-нибудь подходящего несбывшегося. Исключительно для блага науки.
— Бросьте вы это, — посоветовала им Амура. — Я вот от перемещений далека, но понимаю, что вытащить конкретного человека из несбывшегося архисложно, даже Андреи не могут это сделать по щелчку пальцев.
— Вот-вот, — поддакнула Танюша из ведомства Урядова. — Ладно, если вам еще один Жданов или Пушкарева попадутся, а если Ветров или Урядов? Или, — тут она понизила голос до шепота, — Воропаев.
Все содрогнулись при этой мысли и, хоть и презирали суеверия, сплюнули через левое плечо. Всех троих и по одному-то было слишком много, а Воропаева - особенно.
— Ладно, — проворчала Шурочка, откладывая ручку. — Хотя было бы здорово: одна голова хорошо — а две лучше.
— Ага, только если это голова магистра, а не какого-нибудь… экономиста, — хмыкнула Амура.
К тому, что новые Жданов и Пушкарева были вовсе не магами, привыкнуть было гораздо труднее, чем к самому факту их появления.
— Роман Дмитрич на такое не способен! — возмущенно воскликнула Шурочка.
— Вы мне лучше скажите, что будет, если У-Андрей не сможет вернуть их обратно? — спросила далекая от магических наук Таня.
— Сможет, — убежденно сказала Маша. — Рано или поздно — сможет. Остальные помогут, если понадобится, и Катерина Валерьевна с ним над этим работает.
— А если позже, чем раньше? — не отставала Таня. — Они же не долгоживущие, как Андреи, это что же, они к себе стариками могут вернуться?
— Да не нагнетай ты! — сказала в сердцах Маша, которая была в дружеских отношениях с нашей Пушкаревой. — Если что — остальных Андреев о помощи попросят или, не знаю, иностранных коллег. Кажется, профессор Джексон из Америки достиг определенных успехов в этой области.
— Хорошо, если так, но разве для самих Жданова и Кати не опасно находиться здесь? Сами же говорили, что их приводят в институт каждый день только потому, что одних их оставлять опасно.
Действительно, хоть Жданову и Кате — так весь институт стал называть Пушкареву-два после того, как услышали, что так к ней обращается Жданов и, к всеобщему удивлению, последовавшие его примеру Андреи, не склонные к фамильярности. По крайней мере, А-Андрей и Я-Андрей — точно.
— Ну, не то чтобы сильно опасно, но теоретически всякое может случиться. Они не принадлежат нашей реальности, и есть вероятность, что их начнет выдавливать обратно, — пояснила Шурочка.
— Разве это плохо? Тогда они сами вернутся домой.
— Таня, по закону «Ньютона ‒ Брюса» магическая энергия не появляется из ниоткуда и не девается в никуда. Чтобы выдавить их в свою реальность, потребуется колоссальное количество энергии, и еще неизвестно, откуда она возьмется и какими разрушениями все это будет сопровождаться, — сказала Амура.
— И еще не факт, что они вернутся, куда надо, — прибавила Маша. — Если до этого дойдет, наша реальность будет стараться избавиться от них, а вот как и куда она их денет, — этого никто не знает. Может, их вообще размажет по горизонту событий.
— Поэтому Я-Андрей и Роман Дмитрич за ними приглядывают, — закончила Шурочка. — Из-за этого у нас в лаборатории один важный эксперимент срывается. Вот если бы Романа Дмитрича тоже было два… — мечтательно протянула она.
— Ничего, У-Андрей разберется со всем, опубликует монографию, и можно будет приступать к экспериментам, — сказала Маша. — Добудем тебе второго Малиновского, — щедро пообещала она.
— Когда это еще будет, — вздохнула Шурочка, и мы разошлись по своим делам, совершенно забыв, что, собственно, собирались для того, чтобы Таня прочитала нам инструктаж по пожарной безопасности.
* * *
Говорили, что когда НИИ НИНИ переезжал в это здание из того, в котором располагался прежде, далеко не такого просторного и современного, этаж со столовой перенесли целиком и полностью. Глядя на обстановку столовой, я охотно в это верил. Более того, я вполне допускал, что во время переноса повара, раздатчицы и кассирши оставались внутри и ни на секунду не отрывались от своих поварешек, ложек и касс, и с тех пор они ни капли не изменились. Как и меню столовой.
Жареная капуста, заветренные рыбные котлеты и жидкая овсянка вдохновения не вызывали, но ближайшее заведение с посильными для моего кошелька ценами находилось слишком далеко, чтобы тратить на него драгоценное время, поэтому приходилось обедать в столовой.
Я как раз расплатился на кассе с Зинаидой Петровной с ее неизменным пергидрольным вавилоном на голове и большими тяжелыми серьгами в ушах, и устроился за своим любимым столиком у колонны, когда мимо меня прошли с подносами Жданов, Катя и — неожиданно — А-Андрей. Неожиданно — потому что великие магистры столовую вообще не жаловали, а А-Андрея я здесь еще ни разу не видел. Катя отличалась от Пушкаревой исключительно косичками: наша носила исключительно пучки, в остальном же они были похожи как две капли воды. Жданов были почти вылитым У-Андреем, но их было легко отличить друг от друга: Жданов держался напряженно, старался не отходить от Кати, и в глазах его было настороженное и немного затравленное выражение, будто бы он попал в плен к врагам и теперь не знает, как побыстрее сбежать.
Народу в столовой было немного — официальных обеденных часов в институте никто не соблюдал, ведь не отрываться же от эксперимента ради борща, и каждый ел, когда мог, точнее, когда вспоминал, — и поэтому мне хорошо было слышно А-Андрея, Жданова и Катю, усевшихся за столик по другую сторону колонны. Очевидно, они продолжали начатый ранее разговор.
— …никак невозможно, — твердо сказал А-Андрей. — Два объекта не могут занимать одно место не только в пространстве, но и во времени. За редкими исключениями, которые к вам, боюсь, не относятся. Впрочем, даже если было бы возможно перенестись в прошлое, это вызвало бы серьезные возмущения темпорального поля, что тоже вызовет крайне негативные последствия.
— «Эффект бабочки»? — уточнила Катя.
— Не совсем. Конечно, теория динамического хаоса....
— Нет, я о другом «эффекте бабочки», — перебила его Катя. — Не про ту, которая взмахнет крылом в одной точке мира, и это в итоге приведет к извержению вулкана в противоположной точке земного шара. Я про ту, что рассказа Брэдбери, не читали? Там турист в прошлое наступил на бабочку и вернулся в совершенно изменившееся будущее.
— Хм, изящно, и да, вы правы, любое изменение прошлого, если оно не является фиксированной частью темпорального вектора, изменит будущее. Именно поэтому подобная ситуация попросту невозможна, само полотно реальности этого не допустит. Не стоит так расстраиваться, Катя. Уж простите старика, но в моем возрасте без нравоучений порой не обойтись: поверьте моему опыту, ошибки прошлого надо исправлять в настоящем, чтобы не портить ими будущее. С ними надо встречаться лицом к лицу, а не пытаться стереть, как нерадивый ученик — двойку в дневнике.
— Может, и так, — невесело хмыкнула Катя, — но только если это не ошибки? А, скажем, заблуждения. Например, вам твердили, что… что Земля — плоская, убеждали, Луной в этом клялись, и вы поверили, боялись шаг сделать, чтобы случайно с края не свалиться. А потом оказалось что Земля — круглая, и все это жестокий розыгрыш двух друзей ради собственной выгоды, а вы, простите, полный дурак. Как такое исправить?
Вот ведь — я их даже не видел, а мгновенно почувствовал, как за столиком за колонной изменилась атмосфера. Будто бы похолодало, словно в комнату запустили макродемона Максвелла.
— Катя… — как-то беспомощно, как мне показалось, сказал Жданов. — Это… все не так… это не…
— Не трудитесь, Андрей Павлович, — оборвала его Катя, и в ее голосе я ясно услышал стальные интонации нашей Пушкаревой. — Я уже узнала о своем заблуждении и больше не хочу о нем слышать.
— Полагаю, — медленно сказал А-Андрей, — что такое можно лишь простить… или не простить, но в любом случае считать полезным опытом.
— Не уверена в том, что он полезный, — напряженно отозвалась Катя, — но определенно открывающий глаза. Насчет прощения, впрочем, я тоже не уверена.
— Кать… — Это был уже Жданов.
— Андрей Павлович, а чем занимается отдел Милко? — спросила Катя у А-Андрея, явно не желая разговаривать со Ждановым.
— В данный момент, насколько мне известно, огненными джиннами, теми, которые строят дворцы и…
Дальше подслушивать — я не специально, не затыкать же мне уши! — было не так интересно, потому что, во-первых, про Отдел смысла жизни я и так знал, а во-вторых, остатки моего обеда окончательно остыли и стали несъедобными. Сидеть просто так за столом было глупо, да и работы было полно, поэтому я неохотно встал. Идя к ленте для использованных подносов, я бросил взгляд на соседний столик: Жданов был бледен и смотрел в тарелку, плотно сжав губы, а Катя слушала А-Андрея и было ясно, что она не слышала ни слова.
* * *
Между У-Андреем и Пушкаревой летали искры. В буквальном смысле этого слова.
После того, как Пушкарева передала все дела по волшебной палочке Зорькину, она засела в лаборатории с У-Андреем, и они пытались воспроизвести условия, позволившие их двойникам попасть в наш мир. Пока что, однако, у них ничего не получалось, разве что только в очередной раз устроить короткое замыкание и выбить пробки на всем этаже. Учитывая, что они не пользовались ни одним прибором, оставаясь в области теоретической магии, не представляю, как им это удавалось. Еще они пару раз сжигали роутер и раз, шаровой молнией, — компьютер. Я как раз устанавливал новый, уже давно привыкнув к тому, что меня не замечают, как какого-нибудь домового, когда Пушкарева оторвалась от разложенных перед ней бумаг, пробормотала что-то себе под нос и взмахнула рукой, сотворив бледно-голубую воронку с неровными краями. Одновременно с ней У-Андрей, глядя в свои записи, также поднял руку и быстро начертил в воздухе какую-то формулу. Раздалось низкое гудение, и формула У-Андрея свернулась в золотистое веретено и влетела в воронку Пушкаревой. Воронка вспыхнула серебристым пламенем, стиснулась вокруг веретена, и они полетели по комнате бешеными зигзагами, оставляя на стенах черные подпалины. В воздухе запахло озоном и болотом. Не знаю, чем все закончилось бы, если бы магистры не успели среагировать: оба вскинули руки и уничтожили свое невольное творение.
Я не мог не поразиться их выдержке: ругаться они начали только после того, как убедились, что кабинету и мне ничего не угрожает. (За них самих я не беспокоился, уверен, они смогли бы выставить щит против чего угодно, даже против Адского пламени.)
— Андрей Павлович! — возмутилась Пушкарева. — Вы что делаете?!
— Я — что делаю? Нет, это вы что делаете? Почему вы не предупредили о том, что собираетесь делать импульс Гейделя?
— Я? Я уже сделала его, когда вы создали пробу Ковальского. Вам надо внимательнее смотреть за тем, что происходит вокруг.
— Нет, это вам надо считаться с окружающими.
— Не знаю, как вы привыкли работать со своими младшими магистрами…
— Никак не привык.
— Оно и видно, — поморщилась Пушкарева.
— Импульс Гейделя не пробьет даже три однонаправленных измерения, не говоря уже о пяти.
— Проба Ковальского не проникнет через межпространственный барьер.
Оба замолкли, выжидательно глядя друга. Первым сдался У-Андрей.
— В общем-то, идея хорошая, — признал он. — Если придать импульсу отрицательный заряд, можно попробовать перебросить его сразу в четвертое измерение.
— А дальше? Нет, не сработает. Но вот пробу Ковальского можно вывернуть наизнанку, возможно, тогда она просочится через барьер.
— Нет, застрянет на переходе, — покачал головой У-Андрей. — А если совместить ее с методом Баха для локального упорядочения недетерминированной энтропии…
— И усилить ее четвертью импульса Гейделя… — подхватила его идею Пушкарева.
Они начали быстро строчить в воздухе формулы, поправляя и дополняя друг друга, и я тихонько смылся, решив, что сегодня им новый компьютер вряд ли понадобиться, а я не хочу становиться случайной жертвой их экспериментов.
* * *
Ярослав Ветров формально числился великим магистром, но как и где он получил степень было неизвестно никому. Шурочка спрашивала об этом Малиновского, но тот лишь скривился, как от зубной боли, и сказал, что он бы тот Ученый совет, который дал ему защититься, послал бы полным составом крутить колесо Фортуны лет эдак триста, не меньше.
В институт Ветрова взяли по разнарядке сверху и никак не могли уволить, потому что он был одним из тех людей, которые были в силу склочного и просто мерзкого характера совершенно неувольняемыми. Он выбивал себе гранты, с крайне уверенным видом нес на Ученых советах всякую чушь — даже я это понимал, — и держался так, словно был гордостью и надеждой современной магической науки.
В институте его терпеть не могли, но вынуждены были терпеть, простите за каламбур.
Пока У-Андрей и Пушкарева бились над задачей возвращения Жданова и Кати домой, Ветров занимался своим проектом — он, ни много ни мало, творил Великого Созидателя. В автоклаве, занимавшем половину его лаборатории, зрела модель Великого Созидателя, который, по мнению Ветрова, вылупившись, начнет созидать, то есть творить великое и прекрасное. В институте активно делали ставки на исход этого эксперимента. Кто-то считал, что то, что зрело в автоклаве, в принципе нежизнеспособно, кто-то — что оно родится, но будет абсолютно беспомощно. Некоторые, с особо мрачным взглядом на жизнь и на Ветрова, предсказывали, что его создание появится на свет вполне здоровым и задаст всем жару. В их число входил Малиновский, который настоятельно призывал А-Андрея если не запретить этот эксперимент, то хотя бы перенести его на полигон, «ввиду огромных потенциальных разрушений». Ветров громогласно возмущался такому неверию в свои силы и перемещать автоклав отказывался. А-Андрей устало говорил Малиновскому, чтобы тот не волновался, но пояснять что-либо отказывался.
Лаборатория Ветрова располагалась сразу под бухгалтерией — вот куда я боялся заходить, потому что никто не умел так ломать компьютеры, как наши бухгалтера, которые еще помнили, как считать зарплату и ежемесячные расходы на овес для единорогов на абаках, — и именно там предпочитала проводить дни Катя. Бухгалтерия благосклонно приняла ее помощь, и ей даже выделили собственную кружку, что являлось знаком высшего расположения. Для простых смертных, включая У-Андрея и Я-Андрея (и исключая Малиновского и меня) вход в эту святая святых был открыт по вторникам и четвергам с трех до половины четвертого дня.
Жданов, который с каждым днем становился все мрачнее и мрачнее, обретался в кабинете Малиновского. Ну, когда не отирался возле бухгалтерии. Уж не знаю, что там произошло между ним и Катей, но та решительно не желала его видеть. А-Андрей, говорили, поглядывал на Жданова с жалостью и призывал «довериться воле судьбы». Я-Андрей делал вид, что ничего не замечает — не в его принципах было отвлекаться от работы на личную жизнь, тем более чужую. У-Андрей совершенно точно ничего не замечал, поскольку по-прежнему пропадал в лаборатории.
Все началось, когда мы, то есть я и главы других отделов и служб, были на ежемесячном совещании у А-Андрея, где, помимо нудных перечислений наших достижений, высказывали предложения по улучшению деятельности института вообще и нашей работы в частности. Все предложения сводились к одному: к увеличению бюджета, и поэтому они неизменно отклонялись.
Воропаев вещал о несознательности некоторых работников института, которые разбазаривают имущество почем зря, то есть печатают не на черновиках то, что можно печатать на черновиках, когда мы услышали раздавшийся будто бы совсем рядом пронзительный крик. Воропаев сунул два пальца в рот и залихватски свистнул, призывая к себе Двоих-из-Ларца, — стандартные действия при чрезвычайной ситуации. А-Андрей вздохнул, встал из-за стола и торопливо направился к двери. За ним последовали все остальные.
Крик, усиленный заклятьем под названием «а-а-а, мамочки, что ж это творится, спасите-помогите!», был слышен во всем институте и доносился из бухгалтерии, возле которой уже собралась приличная толпа народа. Впрочем, когда я пригляделся, то понял, что никакой бухгалтерии уже, собственно, не осталось. На ее месте вместо ровных стен и потолка длинного коридора был теперь овальный мутно-белесый пузырь. Девочки из бухгалтерии дружно рыдали, их успокаивали младшие магистры и лаборанты пытавшиеся понять, что происходит. Вокруг ходил Ветров и радостно бубнил: «Началось, сейчас он вам всем покажет, мой титан духа. Мы всем докажем!».
— Там Аграфена Поликарповна осталась, — не переставая плакать, бросилась к А-Андрею Олечка, плановый экономист. — И Катерина Валерьевна с Катей.
— Катя? — хором воскликнули подошедшие к бухгалтерии Жданов и У-Андрей.
Я-Андрей поправил очки и кивнул Малиновскому и Милко.
— Ставим барьер, — сухо сказал он. — Пятьдесят на пятьдесят с зет-коэффициентом.
— Хватит? — усомнился Милко, уже делая пассы руками. — Предлагаю запустить туда создателя этого… — он выругался на родном языке и продолжил: — творения. Пусть сам его сдерживает.
— Вы мешаете моему эксперименту! — визгливо сообщил Ветров, подскочив к нему. — Там внутри мой Великий Созидатель творит что-то поистине прекрасное, и…
Кира, главная ведьма института, одним движением брови превратила его в немую статую.
— Что происходит? — холодно спросила она.
— Как и следовало ожидать, — слегка пыхтя от натуги, сказал Малиновский, держащий магический защитный барьер, — этот его Великий Созидатель вылупился и начал созидать. А поскольку это искусственно выведенная тварь, то созидать она могла только одним способом — разрушив все вокруг до основания, по-другому она не может, мозгов и принципов не хватает. Совсем как у ее создателя. Пушкарева окуклила пространство и сдерживает его изнутри, но не знаю, насколько ее хватит.
— Воропаев, этажи внизу эвакуированы? — поинтересовался Милко. — Аннигилируем все, и дело с концом.
— Сначала оттуда надо вытащить людей, — сказал А-Андрей. — Необходимо открыть окукленное пространство так, чтобы вызволить Катерину Валерьевну и остальных, но при этом не выпустить оттуда создание. Есть идеи?
— Есть, — мрачно сказал У-Андрей.
Жданов стоял рядом с ним, сжимая что-то в руках, но что именно я не разобрал, потому что младшие магистры оттеснили зевак подальше и поставили второй барьер, на всякий случай. Но всех великих магистров при этом было слышно очень хорошо.
Двое-из-Ларца как минимум в количестве десяти штук стояли рядом в полной боевой готовности: с огнетушителями, ведрами с песком, лопатами и носилками.
— Я не хотел бы снимать барьер, — многозначительно сказал Я-Андрей У-Андрею.
— Обойдусь, — ответил тот и, дернув за собой Жданова, просочился к пузырю через барьер, который отозвался на это яркими разноцветными всполохами.
Пузырь начал колыхаться, как желе, и по его поверхности пошла рябь. У-Андрей на мгновение замер, потом видимо выдохнул, вытянул руку и начертил в воздухе волшебной палочкой алый и белый знаки, которые я не опознал. Зато опознали остальные.
— Печать Морфея и щит Харона, — пробормотала Шурочка. — Но зачем? Хотя, если ему удастся их соединить…
Знаки на секунду зависли в воздухе, затем сцепились, завертелись юлой, вращаясь все быстрее и быстрее, и, вспыхнув, рассыпались дождем искр. Какое-то время ничего не происходило, и я уже решил, что план, каким бы они был, провалился, но тут У-Андрей дернул рукой, как будто вытягивал из воды леску удочки. Раздался тихий чпокающий звук, и из пузыря, как пробка из бутылки, буквально вылетели сначала главбух Аграфена Поликарповна, а за ней — обе Пушкаревы, растрепанные и уже неотличимые друг от друга. У-Андрей кивнул одной из них, и та, что была, судя по всему, нашей Пушкаревой, втолкнула Катю и Аграфену Поликарповну в защитный барьер и последовала за ними сама.
— Готовность на счет три, — скомандовал У-Андрей. — Раз, два, три!
Досчитав до трех, он сделал резкий жест, и послышался треск, словно порвалась гигантская простыня. В оболочке пузыря появился тонкий вертикальный разрез, из него высунулась гигантская волосатая рука, и в ту же секунду Жданов бросил в нее то, что держал.
У-Андрей быстро выскочил под защиту барьера вместе со Ждановым, и тут же у всех заложило уши от громкого хохота и на нас пахнуло жаром. Разрез затянулся, пузырь задрожал, заходил ходуном, будто кто-то силился выбраться из него, а затем раздался громкий хлопок, вспышка — и он исчез, оставив после себя разрушенные стены бухгалтерии и лаборатории Воропаева и провалившийся пол-потолок.
— Жива, — облегченно выдохнул Жданов и стиснул в объятиях пискнувшую Катю. Я как-то незаметно оказался совсем рядом с ними, и стал невольным свидетелем этой сцены.— Слава богу, ты жива! Я чуть с ума не сошел от страха, когда узнал, что ты там внутри.
Катя поначалу попыталась было высвободиться, но потом затихла и положила голову ему на плечо. Уж не знаю, что там между ними произошло, но сейчас они если не помирились, то, по крайней мере, сделали шаг в этом направлении.
А потом меня оттеснили от них деловитые Двое-из-Ларца, и прежде, чем уйти, я успел увидеть, как У-Андрей сжимает руку Пушкаревой.
* * *
Позже я выпытал у Шуры и Маши, что же произошло. Оказалось, что Жданов додумался натравить на Великого Созидателя огненного джинна из лаборатории Милко. Он слышал, что А-Андрей рассказывал про них Кате: джинны могут мгновенно строить прекрасные дворцы и даже города, но также разрушать их в мгновение ока. Догадайтесь, что выберет одичавший и озлобленный после тысячи лет заточения бутылке джинн? Вот и Жданов так решил, и У-Андрей с ним согласился. Так что джинн и Великий Созидатель взаимоуничтожились, не успев разнести весь институт в клочья. Ну а У-Андрей вытащил из закукленного пространства Пушкареву и остальных, умудрившись не прорвать стенки пузыря, через межпространство между несбывшимися. «Нулевая точка», как назвала это Маша, оттуда можно было проникать в любую реальность. В критический момент, наверное, на фоне всплеска адреналина, У-Андрея осенило, как это можно сделать быстро и безопасно с помощью наработок Пушкаревой по волшебной палочке, а остальное было делом техники. Теперь он мог в любой момент отправить Жданова и Катю домой.
— Я же говорила, что у них все получится, — довольно сказала Маша.
* * *
Я подслушивал. Не специально, честное слово, просто так получилось. После пережитой накануне встряски мне вдруг нестерпимо захотелось курить. Вообще-то я давно бросил и каждый раз успешно преодолевал искушение, но в этот раз оно оказалось сильнее меня. Я решил, что от одного раза ничего не будет, а завтра я опять брошу, и отправился в укромный уголок внутреннего садика института. Строго говоря, курить там было запрещено, но некоторые несознательные личности это правило нарушали.
Ну вот, не успел я сделать первую затяжку, сидя на лавочке возле сирени, как на дорожке за углом раздались чьи-то шаги. Я подумал, что это Двое-из-Ларца, патрулировавшие территорию, чтобы пресекать таких, как я, в смысле, «нарушения и злоупотребления». И, не иначе как из-за временного помутнения рассудка, я не только затушил сигарету, но и полез зачем-то в куст сирени. Ага, как будто от Двоих-из-Ларца можно было вот так спрятаться.
Вот только это оказались не они.
—…нет, не боюсь, — услышал я знакомый голос. Или Пушкарева, или Катя. — Просто не знаю, как мы теперь будем жить, после такого. Знать, что есть параллельные миры, магия…
Катя.
— Вы все забудете, — ответил один из Андреев, судя по всему, А-Андрей. — Нет-нет, не беспокойтесь, мы ничего вам не сделаем. Просто таково уж свойство человеческой памяти и, сильно подозреваю, путешествий между несбывшимся: забывать подобные потрясения.
— Даже то, что вы один, но вас трое? — с легким смешком спросила после долгой паузы Катя.
— Но вы ведь так в это и не поверили, да? — без тени осуждения сказал А-Андрей.
— Это сложно, — призналась Катя. — Я понимаю, что у вас тут и не такое возможно, но все равно. Если вы все — один и тот же человек, вы должны быть одинаковыми. Ладно, внешность может меняться, мало ли, но чувства и мысли? Они ведь должны оставаться одними и теми же, разве нет?
— Вы думаете, что они у нас разные? — с искренним любопытством спросил А-Андрей.
— Вы по-разному относитесь ко мне. К ней ко мне, — добавила она, очевидно, имея в виду Пушкареву.
— Не по-разному, — возразил А-Андрей. — Одинаково. Просто наше одинаково не совпадает во времени.
— Как это?
— Вы любили решать в школе задачи? — спросил А-Андрей, помолчав. — Вроде таких: из точки А вышел пешеход со скоростью пять километров в час, из точки Б выехал велосипедист со скоростью пятнадцать километров в час и так далее? Давайте я расскажу вам одну такую задачу. Правда, в ней нет вопроса, только условие. Итак, представьте себе прямую. Очень длинную прямую. В ее начале — точка «А», а конце, скажем, точка «Г». Между ними лежат точки «Б» и «В». На самом деле, точек гораздо больше, но нас сейчас интересуют только эти две. Так вот, некий подающий надежды ученый жил… собственно, он и до сих пор живет из точки «А» в точку «Г», если можно так выразиться. Идет прямой дорогой, никуда не сворачивая, и в данный момент находится в точке «Б», как и мы сейчас. В будущем, в точке «В», он решит провести один эксперимент, и это плохо для него закончится — его расщепит темпоральным вектором. Понимаю, звучит страшно, но не бойтесь, на самом деле физически он не пострадает и даже останется тем самым пешеходом, идущим из точки «А» в точку «Г». Просто одновременно он станет пешеходом, который идет против течения, из точки «Г», от самого конца пути, в его начало, в точку «А». И в то же самое время этот ученый станет еще одним пешеходом, которого снова занесло в точку «А» и теперь он вынужден второй раз начинать свой путь в точку «Г», только в более зрелом возрасте, сразу своими ногами, минуя материнские руки, коляску и трехколесный велосипед. Я вас запутал?
— Нет, — медленно сказала Катя. — Я, кажется, поняла. Вас… его растроило… растроит в будущем, в точке «В», он продолжит жить, как жил, вы теперь вы живете из будущего в прошлое, а еще один он — из прошлого в будущее. С ума сойти! Поэтому вы по-разному выглядите — для вас всех прошло разное количество лет. Но разве такое возможно? Вы же сами сказали, что один два объект не могут занимать одно место в пространстве и времени, а у вас получается, что вас трое и все вы находитесь в одной точке времени.
— Сказал, — не стал спорить А-Андрей. — Но я также сказал, что есть редкие исключения из этого правила, и я… мы — одно из них. Если обычный человек попытается вернуться в прошлое или, если на то пошло, проникнуть в будущее, то он окажется в своем собственном темпоральном потоке. Наш поток будет в будущем разделен на три части, являясь одновременно одним целым. Не забивайте себе этим голову, Катя, это уже несущественно. Что есть — то есть.
— То есть, раз вы и Я-Андрей — это будущий У-Андрей, значит, все, что сейчас происходит, для вас прошлое, которое вы переживаете второй раз?
— Жаль, что в вашем мире вы не маг, — вздохнул А-Андрей. — Вы схватываете все на лету.
— Получается, что вы знали, что мы с Андрей Палычем появимся, и знали про Великого Созидателя Ветрова, и про то, как все закончится? И этот наш разговор для вас уже был?
— Да. Правда, не могу сказать, что я помню все в деталях, это невозможно. Но мы помним все самое существенное, хотя и не можем ничего менять, да у нас это просто не получится. Все так, как шло и должно идти.
— Значит, вы не можете мне сказать, благополучно ли мы вернемся домой? — спросила Катя.
— Почему не могу? — удивился А-Андрей. — Вы ведь из несбывшегося, и мы больше никогда не увидимся, поэтому могу: завтра утром, как и планируется, Андрей благополучно вернет вас домой.
— А?.. — Катя осеклась. — У меня так много вопросов, но это ведь все неважно так? Только… у них все будет хорошо? У У-Андрея и у нее? У-Андрей ее не замечал, и если бы они над нашей проблемой вместе не работали, не заметил бы, да? Я-Андрей смотрит сквозь нее, но когда он все же смотрит на нее, ему больно. А вы смотрите на нее очень грустно.
— На самом деле вы спрашиваете совсем про другое, — добродушно сказал А-Андрей.
— Да, пожалуй. Но вы же не знаете, будет ли все хорошо у меня и Андрей Палыча, — ответила Катя. — А про них — точно знаете. Может, если они будут счастливы, то и у нас будет шанс. Глупо, я понимаю, — вздохнула она.
— Подумайте лучше вот над чем: ваш Андрей ведь не маг, и его потрясло появление здесь. Гораздо больше, чем вас. И все же он сумел сообразить насчет джинна и не побоялся его использовать. Ради вас.
— Подумаю, — серьезно пообещала Катя.
* * *
Следующим утром У-Андрей и Пушкарева тихо и мирно вернули Катю и Жданова в их несбывшееся.
Ветрова удалось отправить работать в Харарскую Академию Магии (сокращенно ХАМ) в рамках программы обмены опытом.
Я потратил целую неделю на то, чтобы настроить компьютеры бухгалтерии, обживающей заново отстроенные кабинеты.
За У-Андреем и Пушкаревой я специально не следил — не потому что не хотел, наоборот, мне было жутко любопытно, просто мы редко пересекались, слишком разные у нас были сферы деятельности, — но когда я видел их вместе, мне казалось, что теперь они держались ближе друг к другу, чем раньше, и пикировались, как хорошо знакомые люди.
Я очень надеялся, что и у Жданова с Катей все было хорошо.
А Шурочка с Машей таки получили второго Малиновского, но это уже совсем другая история.
<i>Конец</i>